下图：北京历代帝王庙景德崇圣殿及碑亭，建成于嘉靖十一年（1532） 的北京历代帝王庙是明清皇家祭祀三皇五帝和历代帝王的场所，正殿景德崇圣殿享受着最高规格的黄琉璃瓦重檐庑殿顶，拥有珍贵的 60 根金丝楠木立柱，殿内供奉有 188 位历代帝王的神牌，这里是中国唯一的历代帝王祭祀场所。
西起阜成门立交桥，东到西四十字路口的阜成门内大街，全长不到 1.5 公里，道路两侧，分布众多古迹，涵盖元明清各朝，时间跨度 700 多年。这儿什么都有，有建于元朝的妙应寺白塔，有清代古建筑广济寺，有夹在两寺之间，兴于明清的历代帝王庙（位于阜成门内大街 131 号）。庙里有红墙，有黄琉璃瓦，有碑亭，虽不似紫禁城般金碧辉煌，“红墙宫里万重门”，却有着隐秘于市井中的生机，几百年来，凝聚着宗教祭祀、建筑艺术的文脉。
可能大多数人对历代帝王庙还很陌生。在北京广为流传的一首歌谣，“有桥没有水，有碑没有驮，有钟没有鼓，有庙没有佛”，说的就是它。它与孔庙、太庙合称明清北京三大皇家庙宇，却不似后两庙知名度高，是小众路线中的秘境，容易被忽略的清静之处。虽然它供奉以三皇五帝为代表的历代帝王，享受最高规格的黄琉璃瓦重檐庑殿顶，拥有珍贵的 60 根金丝楠木立柱，集明清两代建筑精华于一身，但民国后另作他用令其一度面目全非，直到 2004 年，在一系列修缮后，长年紧闭的大门才终于打开。如今历代帝王庙因“建筑构件出现不同程度的老化”再度闭门，预计 2020 年修缮完成后重新开放，如此低曝光率想要跻身热门景点也很难。
建庙乃朱元璋首创之举
事实上，朱元璋当年起意建历代帝王庙时，压根就没有想过帝王庙的大门会对平民敞开。对他来说，祭祀三皇五帝等先代帝王的重要性，与祭祀宗族祖先无异，是对其帝王身份和政权合法性、正统性的肯定，只有皇帝或是其特派人选才能担此重任。
右图：历代帝王庙东燎炉，绿色琉璃制，2004 年复建，用于焚烧祭祀历代帝王的祝文、神帛等
虽然祭祀帝王的传统由来已久，从秦始皇公元前 210 年望祀虞舜于九嶷山，祭大禹于会稽，到汉章帝元和年间遣使祀帝尧于济阴，再到唐玄宗天宝七年在京城长安为三皇五帝、周武王、汉高祖分别建庙行祭祀之礼，千年来皇帝们对前代帝王的崇祀没有间断，祭祀地点或是在其陵庙前，或是在其“肇迹之处”，没有人像朱元璋那样把先代帝王们集中在一个地方（首都南京），放置
在“历代帝王庙”中行集中祭祀之礼，这算得上是朱元璋的一大开创之举。
既然是首创，前任那么多皇帝，该祭祀谁，不该祭祀谁，怎么为他们排列座位，应当在何时何地以何种方式举行，都是需要考虑的问题。朱元璋的原则是，历代帝王开基创业，有功生民者，应当一并祭祀，既重“一统“，又重“功德”，比如三皇五帝、夏禹、商汤、周文王、周武王、汉高祖、汉光武、唐太宗、唐高祖、宋太祖、元世祖应当被列入祭祀名单，而功德有亏的秦始皇赢政和晋武帝司马炎不在考虑范围。后来，朱元璋又认为周文王、唐高祖与创业之君定位不符，“以周文王终守臣服，唐高祖由太宗得天下”为由，将二者撤出，另增祀隋文帝，洪武二十一年（1388) 又“去隋文帝”，如此反复，明初历代帝王庙祀十六帝的局面才最终定型。
下图：景德崇圣殿内供奉的夏商帝王的神位。清顺治年间，入祀帝王庙的先代帝王仅有 21 位，商王武丁、太戊尚未入祀，至康熙六十一年，历代帝王庙增加了夏启、商王武丁、太戊、周成王、汉文帝等帝王的牌位，入祀帝王人数从原来的 21 位增至 164 位。
帝王人选确定后，接下来就是排座位，谁占 C 位？礼部最初所拟方案是，应与供奉的祖先灵位排位类似，“为正殿五间，以为五室，中一室以居三皇，东一室以居五帝，西室以居夏禹、商汤、周文王，又东一室以居周武王、汉光武、唐太宗，又西一室以居汉高祖、唐高祖、宋太祖、元世祖。”朱元璋表示赞同。三皇占 C 位是无疑的，东西两侧大致按时间顺序依次排列五帝、夏禹、商汤等，个别位置因人选更改有少数变动。
洪武七年（1374），位于南京城中部，鸡鸣山南侧的历代帝王庙正式落成。八月，朱元璋亲临致祭，正殿入祀的帝王们均被塑成衮冕（着礼服礼冠）坐像，伏羲、神农时代太过久远，不必加冕服。相传，朱元璋在元世祖塑像前行礼时，元世祖面带泪痕，朱与之说道，“你失掉的天下，是你漠北草原本来就没有的，我取得的天下，是中原自古以来就有的，你有什么遗憾呢？”塑像上的眼泪即刻消失。这段出自明《帝京景物略》的戏说，从侧面证实了朱元璋建立历代帝王庙，以示承继元朝以来大统意义之所在----通过一场政治作秀宣示政权的正统性。
此后 15 年间，朱元璋倾其所力大杀功臣，历代帝王庙里只有帝王，没有名臣。直到洪武二十二年（1389） 五月，不幸被火灾焚毁的历代帝王庙重建竣工，朱元璋才选取 37 名历代名臣，如伊尹、张良、萧何、曹参、陈平、诸葛亮、房玄龄、韩世忠、岳飞等人的神位，从祀东西配殿。至此，历代帝王庙祭祀格局和每年春秋仲月上旬甲日致祭的制度，确定下来。
嘉靖为何拿掉元世祖
朱棣迁都北京后，对历代帝王的祭祀要么传制由南京太常寺负责，要么安排在故宫的文华殿，或是北京的郊坛，这种局面一直持续了百余年。可对热衷于礼制改革的嘉靖皇帝来说，南京历代帝王庙遥远，不便前往亲祭，在北京郊坛祭祀历代帝王，又不够正式；再加上他自嘉靖九年（1530） 起将原来的天地合祀改为天地分祀，于属丘（天坛）从祀天神，方丘（地坛）从祀地?，而历代帝王属人鬼，与天神、地?不搭，又不能与风云、雷雨、五岳等列为一类。
思前想后，明世宗干脆下令效仿南京祖宗之制，在都城北京择地修建新的历代帝王庙，地点选在阜成门内大街的保安寺旧址，庙制基本照搬，只是历代帝王的塑像被神牌所代替。嘉靖十一年（1532） 夏，北京历代帝王庙建成，八月，嘉靖帝亲临致祭，出发前一天还不忘去太庙告知诸位先祖，历代帝王庙换地了，此后对历代帝王的祭祀于北京历代帝王庙进行。南京历代帝王庙在清代被彻底毁弃后。北京历代帝王庙成为全国绝板。