人们熟知的汉唐盛世，从任何地方看，唐朝都是汉朝的升级版。经过魏晋南北朝的长期分裂，国家再次回归统一。政治制度吸收了此前的经验教训，全面提升，在理性与高效方面获得极大改善。阻碍政治平等的士族门阀制度遭到扫除，科举制成为士人施展个人理想的通途。皇权又获得至上地位，政治秩序再次回归设计的轨道，历史学家田余庆称之为皇权的回归，而之前的门阀士族体制，则是皇权的“变态”。阎步克用“波峰与波谷”来描绘这一历史的进程，汉唐是峰，魏晋南北朝则是谷。
但是，唐朝是古代中国的峰时刻，但确实政变频发，这该如何理解呢？
接连被废的太子
下图：唐高祖李渊像，玄武门事变后唐高祖不得不将帝位内禅让给李世民，退位为太上皇
不是所有的政治冲突都可以叫作政变，有的事件是否称作政变，在当时就应该存在争议。其中，尤其是未遂政变的争议最大，计划中的政变，有的没有来得及实施，有的被打成“谋反”，可能是政治陷害的一种说辞。林林总总，在证据不全的情况下，为我们今天的判断造成了障碍。有的政治冲突事实上已经发生，甚至皇帝宝座都发生易手，但是否是政变依然不能斩钉截铁地断定。历史的复杂性，在这里也有体现。
唐高祖武德九年（626） 六月的玄武门事变，是一场货真价实的政变。秦王李世民亲自发动了政变并且获得成功。太子李建成、齐王李元吉及其男性子嗣全部被杀，高祖李渊被迫让出皇位。李世民由此登上政治最高位，变成唐朝的第二位皇帝，甚至创造了著名的贞观之治。因为这场政变，原本应该属于李建成的唐朝皇帝的血缘系统，归于李世民。此后的唐朝皇帝，都是李世民的子孙。唐朝建国之初，迅速完成转型，从战争状态进入建设状态，贞观之治是唐朝上升期的关键：制度调整完毕，人民安居乐业，打败突厥，巩固了边防。但是，光明的贞观之治，却因为玄武门政变投下一道阴影，长期不能消散。
下图：唐太宗像
唐太宗的太子李承乾，早年曾留下许多正面印象，但在贞观后期，却接连发生问题。他喜欢突厥风俗，经常在东宫大搞战争游戏，甚至被发现有异常的性取向。这些问题，可能已经是政治斗争的一部分，而暗中的对手正是同胞兄弟魏王李泰。唐太宗更喜欢魏王，魏王勤于读书，表现出良好的文学才能，善于联络文人，为自己营造良好的名声。皇帝的喜爱，引导朝臣对未来下注，很多人站在魏王一边，成为魏王的支持者。魏王希望用和平的政治斗争手段实现夺嫡，因为手法高明，逐渐让李承乾陷于被动。李承乾身边没有政治高人，最后出此下策，竟然决定在被废黜之前发动政变。李承乾的政变计划还没有实施，因为其他案件牵连被朝廷发现，结果这个计划不仅没有保住李承乾的未来皇帝之位，反而丧失了现有的太子之位。
唐高宗成为唐太宗的继承人，完全是因为李承乾与李泰的相争。唐高宗时期，自然也不乏政治斗争，但有政变之称的只有太子李贤被废一事。高宗第一个太子李弘，因为肺结核在上元二年（675）五月去世，雍王李贤被立为太子。调露元年（679）五月李贤暗杀了正谏大夫明崇俨，但案件未破。转年，太子的生活作风出了问题，他与奴户赵道生关系暖昧，最后成为案件。临时法庭搜查东宫，在马厩里发现几百副盔甲，而赵道生承认明崇俨是自己所杀，当然是接受太子指使。明崇俨是皇帝、皇后的医生，制造了对太子不利的谣言，而盔甲是重要军事物资，非战时不能自己拥有。这些是否构成谋反的证据，当时的法庭是如此认定的，但后来的史书倾向于武则天的作用，造成了争议。
武则天废中宗算不算政变？
弘道元年（683） 十ニ月唐高宗去世。此前，高宗安排武则天辅佐未来皇帝：“军国大事有不决者，兼取太后进止。”但中宗即位之后，对于这个安排意念模糊，没有认真对待。转年二月，中宗要任自己的岳父韦玄贞为侍中（宰相之一），导致另一宰相裴炎的反对。武则天则断然决定废黜唐中宗。公元 684 年二月，太后在乾元股集合百官，宰相裴炎、羽林将军程务廷等率领军队进入宫廷，宣布太后命令，废中宗为卢陵王。第二天，立李且为皇帝。从此，一切军政归太后武则天管理。
下图：无字碑，位于陕西乾县唐乾陵东侧，为武周皇帝武则天所立，碑由一块完整的石头雕成，高 7.53 米，宽 2.1 米，厚 1.49 米，重 98.8 吨。唐朝进入武则天时代，前后 20 年，期间酷吏政治大行其道，但真正的政变却没有发生一起，可见武则天的大权掌控是十分牢固的
武则天废中宗的行动，是否算作政变？如果以皇帝为最高权力的合法拥有者，就是政变。但太后武则天有高宗的临终授权，军政大事太后过问有合法依据，那么皇帝的废立是否也在军政大事之内？如果武则天的权力合法，那么太后的权力就高于皇帝，废立皇帝是太后的权限之内。此事，后来讨论的并不多，一个重要的原因是朝中文武大臣几乎都站在武则天一边，尤其是以裴炎为首的宰相团队，是武则天的支持力量，是裴炎与武则天首先讨论废黜中宗的。
从此，唐朝进入武则天时代。太后 7 年，女皇 12 年，前后 20 年。这期间，酷吏政治大行其道，以谋反罪名被杀害的大臣及其家属，成千上万。但真正的政变却没有发生一起，除了证明谋反罪名都是冤案之外，也证实武则天的大权掌控是十分牢固的。但是，当武则天病入膏肓之际，终于爆发了神龙政变。神龙元年（705） 正月，政变成功推翻了武则天的统治，中宗复位，唐朝回归。《资治通鉴》的记载为：“太后疾甚，麟台监张易之、春官侍郎张昌宗居中用事，张东之、崔玄帏与中台右丞敏晖、司刑少相意范相王府司马袁恕己谋诛之。”张东之等政变首脑，成功以后分别封王，所以这次神龙政变，也有称作“五王政变”。