古希腊与波斯帝国阿契美尼德王朝从公元前 490 年到公元前 479 年间陆陆续续发生的一系列冲突，被后世称为希波战争。这场战争是继传说中的特洛伊战争以来，欧亚两大洲间有文字记载的第一次大规模战争。与只存在于传说和文学作品中的特洛伊战争相比，希波战争已经属于历史的范时，不再是神话。希波战争结束之前一年，小亚细亚半岛的希腊殖民城邦哈利卡纳索斯诞生了一位男孩，即写出了希腊第一部史学著作《历史》一书的作家、历史学家希罗多德。
希罗多德被后世称为历史之父，他的毕生心血《历史》一书集中讲述了希波战争，但这本书也存有众多争议。400 年后，古罗马时代的希腊历史学家普鲁塔克，就称希罗多德为谎言之父。无论如何，希罗多德的书还是为我们留下了关于那场古典时代第一次亚欧洲际战争的信史记载。
古典时代的战争
从希波战争到马其顿控制希腊全境为止，这一古希腊文明最为闪耀的时期被称为古典时代。古希腊各城邦以贸易立国，高度繁荣昌盛，创造出辉煌的文明成就。古希腊人作为控制环地中海贸易的商业民族，其陆军和海上力量都各有特色并称雄一时。
伯罗奔尼撒半岛多山，地形崎岖，除了北部的萨里和马其顿等较为平缓的地区外，半岛大部分地方不适合骑兵机动，因此古希腊通常不重视骑兵，而倚重不断改进的步兵方阵。从公元前 7 世纪起，古希腊就开始采用方阵作战。
在古典时代，希腊的重装步兵占据了战场的主导地位。军队的核心由重装步兵及其组成的方阵构成。重装步兵 Hoplite 这一称谓，来源于希腊士兵装备的盾牌，即大圆盾 Hoplon 。重装步兵是拥有财产的公民，他们中有80%都是农民，需自掏腰包置备武器和盔甲。
希腊重步兵通过体育运动和频繁的作战练就健壮的体魄。上战场时，重步兵会头戴头盔，胸披铠甲，膝盖至关节之间的小腿也包覆胫甲，正前方的防护严丝合缝。重步兵的主要武器是长约 2-3 米的长矛，他们同时还手持圆盾，腰间常挂着一把短剑。作战时，数以千计的重步兵构成一排排的重叠线列，将大圆盾套在左臂上挡住大半个身躯，同时前面 2-3 排重步兵将长矛对准敌人，后面各排把矛架在前一排士兵的肩上，形成一道屏障。纵深 8-12 排不等，一排排密集列队的重步兵就构成了一个个方阵。
希腊人也有轻装步兵，通常是些买不起重装备的穷人，他们没有盔甲和长矛、盾牌和短剑，只装备些弓箭、标枪之类的武器，轻步兵无法与方阵正面对抗，通常只负责骚扰敌军方阵，扮演消耗品角色。希腊的骑兵主要担负侦察任务，也会趁敌军列阵未完成时发起突袭，或当敌方溃逃时追杀敌军，但骑兵无法冲击严阵以待的重步兵密集的方阵。
希腊方阵最重要的是纪律和士气。两军交战时，重步兵方阵笨拙地推来搡去，有点像当代美国橄榄球比赛的场景，只是规模更大更血腥。战斗中前列的士兵如果倒下，后排的士兵必须顶上并填补空缺，维系队列的完整，直到一方占据上风或另一方撑不住伤亡士气动摇，接下来占据上风的一方通常会发起猛攻，以彻底冲开敌方的阵线。如果进攻方成功，则战场将发生一边倒的情况，屠杀开始了。通常情况下，重步兵因为盔甲太重无法负重长跑，胜利者一般追击不了多久就会停止，因此一方乘胜追击将另一方败兵赶尽杀绝的事较少发生。
伯罗奔尼撒半岛地处环地中海商圈的东部，以贸易立国的希腊人非常清楚海军的重要性：如果摧毁了对手的海军，那么敌方的商船就毫无抵抗能力。战争中袭击从事海上贸易的国家是一种典型战术，而且非常有利可图，古典时代的希腊已经拥有了高水平海军。
海军自古以来就比陆军更依赖科技。古代的船舶通常依靠风力推进，但战时无论什么风向，都必须前进，如果风向不顾，则需依靠人力划浆作战。因此海军的战船与商船最大区别是战船上拥有大量划桨手，这些人无论是自由人还是奴隶，都要求具备高度的纪律和互相协作能力。
从公元前 7 世纪起，由龙骨上架设木板、可乘坐三层桨手划桨驱动的战船出现在地中海东部地区。典型的三桨战船一般长约 32-38 米，宽约 4.5 米，排水量大约 40 吨，在海中的行进速度大约为 3--4 节，极限速度可以达到 10 节。如果需要远航，可以在战船上挂上风帆。三桨战船的船首都装有铜皮包里的撞角，撞击是海战中精心设计的战术动作，通过高速行进从侧面撞翻敌船，或者选择切入角折断敌船的船桨使之失去动力，都可有效破坏敌船。如果撞击不能奏效的话，海战中还会发生接舷战，两军船只相互靠近，水兵们跳过敌方船帮接舷厮杀。
三桨战船总共能搭载大约 200 人，其中 170 人是桨手，分三层坐在船的两侧，船上还载有 14 名重步兵和 4名弓箭手，另外还有舵手、副舵手、木匠、桨手指挥、负责发信号的笛手等等其他船员。桨手作为海军的支柱，都要进行严格的训练，拥有健壮的体格，划桨时要保持一定节奏和间距，不能互相干扰，并在指挥的号令下协调一致，这需要日常长期训练，熟练的希腊海军桨手通常待遇可观。
三桨战船重心很高，容易倾覆，在远洋航行并不实用，只适用于军事用途，三浆战船通过配备三层桨手，在有限的船体长度内极大提高了船只的动力，使希腊在海上面对埃及和地中海东岸其他民族时具有压倒性优势。希腊各城邦中，雅典的海军最强。雅典规定，每一个拥有一定财产的公民都有义务掏腰包维护战船。雅典城邦依靠三桨战船这种可怕的武器，在长达 500 年的时间里保持了霸权和繁荣。