温泉关战役
公元前 480 年初，薛西斯的大军渡过达达尼尔海峡。穿越色萨利。同年8月，斯巴达国王李奥尼达率领斯达巴人为主、部分底比斯人加盟的军队赶赴希腊北部组织防御。李奥尼达很清楚，敌众我寡，希腊军队只能精心选择交战地点以扬长避短，李奥尼达决定放弃地势平缓的北部，向南撤退，他将目光放在了玛利亚湾南岸的狭窄关口温泉关，也称为萨莫皮莱。玛利亚湾是爱琴海深入陆地一条狭长海湾，背山面海，只有一条狭窄的道路通过。
薛西斯大军抵达温泉关后，李奥尼达轻蔑地拒绝了薛西斯的劝降。随后波斯军队全力猛攻温泉关，数千名希腊军队凭借一夫当关万夫莫开的地形沉着应战。两军在炎炎烈日下交战，波斯军队损失惨重却毫无进展。不久希腊军队中一个名叫厄非阿尔斯忒的叛徒背叛了希腊，他给薛西斯指了?条可以绕道温泉关的小道，波斯的不死军连夜穿过山间小路，在黎明时分，上到温泉关山顶。
李奥尼达发现自己腹背受敌后，果断命令部下撤离，他亲自带 300 名精锐的斯巴达士兵断后掩护。斯巴达人知道自己在劫难逃，他们索性走出城墙，在平原与波斯人肉搏，最终寡不敌众全部阵亡。希罗多德写道，只有一名斯巴达人因眼部疾病，未能参加战斗而侥幸成为唯一的幸存者。
从宏观战局来说，温泉关之战只拖延了薛西斯大军三天，并无太大价值，但斯巴达人的自我牲牲精神为希腊人树立起光辉的榜样。温泉关一块著名的墓志铭上写道：“异乡的人啊，请告诉斯巴达人，我们在这里尽忠死守，流尽了最后一滴血…”
薛西斯大军经温泉关一路南下，希腊军队放弃阿提卡，撤过科林斯地峡，一时人心惶惶。德尔菲神庙的祭司们发出神谕，说来自叙利亚的大车将带来火和战神阿瑞斯的愤怒，希腊将血流成河，雅典也会沦为废墟，逃跑是唯一的生路。祭司还说，他看到木头建成的城墙（Wall of wood），雅典人会凭借木墙坚守到底。
雅典成为抵抗军主力
组织希腊抵抗外敌的重任落到了雅典指挥官蒂米斯托克利身上，他虽然不是元老院成员，但因为英勇善战而升任军中统帅。李奥尼达死后，蒂米斯托克利作为联盟的政治和军事领袖，他解读德尔斐神谕说，木墙不可能是指城防设施，只能是一支舰队。
蒂米斯托克利被历史学家普鲁塔克称为雅典海军之父，在波斯入侵之前，蒂米斯托克利就敏锐意识到，希腊不能指望再重复马拉松战役的奇迹在陆地上击败波斯。雅典因为贸易而富足，城邦只有依靠强大的海军才能维持繁荣昌盛。他劝雅典元老院建造 100 艘三桨战船以扩大海军规模。只要拥有了强大的海军，雅典就有可能转危为安。
薛西斯大军不断南下时，希腊人也成群结队的不断南逃。希腊主动放弃了雅典，只有少数穷人和年老体弱者留在城中向波斯投降。波斯军队进入雅典之后焚烧了雅典的神圣场所，屠杀了神庙里的难民，到处洗劫并纵火。
当薛西斯越过雅典继续南下时，蒂米斯托克利精心选择在萨拉米斯湾同波斯决战。蒂米斯托克利精心使出了“背水一战”的计谋。雅典是希腊海军的主力，希腊海军 370 多艘战船中，雅典占到了一半以上，此时大批雅典人正在海湾对面岛屿上避难，雅典水手们的亲友就暴露在波斯海军的威胁下，水兵们为了家人必定会破釜沉舟。
蒂米斯托克利还把自己儿子的教师西基诺斯派到波斯军队里去散布假消息，西基诺斯曾做过波斯奴隶，他去拜访波斯军队，声称主帅蒂米斯托克利暗中心向波斯，还说希腊人面对波斯大军已经乱成一团，内部四分五裂，大部分人都在准备逃跑或者投降。波斯人果然中计，迅速派战船封锁萨拉米斯海湾，切断全体希腊人的退路，只待希腊人自乱阵脚。
此时希腊已占据了天时、地利、人和，波斯海军已经因天气恶劣折损了不少战船，许多战船刚驶离锚地就葬身大海。在此前的阿特米西昂前哨战中，蒂米斯托克利派出精干的希腊舰队以紧凑的阵型打败波斯前锋舰，让希腊海军士气高昂。希腊人占尽了天时。蒂米斯托克利选择在萨米斯湾与波斯海军决战，有他自己的独特考虑，萨拉米斯岛和欧洲大陆之间的距离非常狭窄，这里就像温泉关一样，庞大的波斯海军，虽然三倍于希腊海军，但在狭小的海域里无法施展开来，波斯军队在这里与希腊决战，其实是中了蒂米斯托克利的圈套。
开战前一天夜里，波斯海军一直在海风猛吹下颠簸不停的战船上守候，次日海战打响时，波斯水兵都又饿又累。而希腊水兵都在陆上过夜，养精蓄锐、以逸待劳。