《永乐大典》是中国最著名的一部古代典籍，其规模远远超过了前代编纂的所有类书。但令人遗憾和痛心的是，在世界范围内已经发现的《永乐大典》加起来还不到原书的 4%，更令人不解的是，目前全世界各地收藏的《永乐大典》全都是副本，正本至今一卷也没有发现。
正本神秘消失 副本留存不到 4%
《永乐大典》：身世离奇多舛的旷世宏编 文|黄金生
《永乐大典》是中国最著名的一部古代典籍，其规模远远超过了前代编纂的所有类书，为后世留下许多丰富的故事和难解之谜。《不列颠百科全书》在“百科全书”条目中，称其为“世界有史以来最大的百科全书”。如今，国家图书馆收藏有《永乐大典》224 册，其中 62 册现暂存于台北故宫博物院，占存世《永乐大典》的一半以上。令人遗憾和痛心的是，在世界范围内已经发现的《永乐大典》只有 400 册左右，加起来也还不到原书的 4%，有 96%的《永乐大典》至今不知下落。更令人不解的是，目前全世界各地收藏的《永乐大典》全都是副本，正本至今一卷也没有发现。
明成祖的“文治”工程
1403 年，经过 4 年苦战，朱棣终于登上皇位。就在前一年，他已经下诏重修《太祖实录》，这次改修主要是去掉其中涉及其夺位的忌讳之处。不过，这位通过武力实现上位的帝王需要的不仅是“正名”，这年的七月初一，在祭完太庙后，他召来曾经主持重修《太祖实录》的大才子解缙等人，对他们说：“天下古今事物，散载诸书，篇帙浩繁，不易检阅，朕想广泛收录各书中所载事物，用韵来统摄。这样检索起来就如同探囊取物一般了。过去也有像《韵府群玉》和《回溪史韵》这样着书，但采书不广，记载简略。希望他们按照朕的心愿，把有文字以来历代的经史子集百家之书，还有天文、地志。阴阳、医算、僧道、技艺的资料都收集起来，汇在一书之中。”可见，朱棣要求编纂的是一部前无古人的超级类书，可谓是一项“超级文化工程”。
（下图：解缙像：颜见龙绘。解缙曾官至内阁首辅，并主持《永乐大典》的编纂）
解缙等人接旨后，不敢怠慢，集合了一百四十余人，在南京鸡笼山国子监中，汇集历代经典文献，于次年一月编成《文献大成》进呈。开始，永乐皇帝还很高兴，不仅给编书功臣解缙等 147 人赐钞，还在大明礼部举行了庆祝宴会。但不久，又觉得不满意，觉得远远没有达到辑“百家之书”的要求，于是在永乐三年（1405） 又命令重修。这次，又拉来他最信任的“黑衣宰相”姚广孝和刑部侍郎刘季篪以及陈济等兼通百家的布衣之士。修书过程中，朱棣不断亲自过问进展，1406 年他在文渊阁召集编篡组核心成员谈话时，要求礼部尚书郑赐派人到各地去访求购买书籍，只要看到有价值的书，钱不是问题，买买买就是了。
这部《大典》的编纂，皇帝也是动了真格，荟萃了全国各方面的优秀人才，当时有人以“天下文艺之英，济济乎咸集于京师”来形容这种盛况。光总裁官就有 5 个，副总裁 20 人，纂修 347 人，编写 332 人，誊写 1381 人，办事官吏 20 人，总计先后“供事编辑者三千余人”，除了官员、学者，还包括了当时各行各业的精英，甚至民间术士、僧侣也参与其中。朱棣此举或许在向别人证明，自己不仅仅是一介武夫，并借此笼络士人，炫耀文治，确立自己的正统地位。
书选好后，由国子监和各府州县的生员来缮写誊抄。到永乐五年（1407） 十一月终于将书编成。这一次，皇帝很满意，正式将其定名为《永乐大典》，并亲自撰写序言。永乐六年（1408) 冬，命人抄写完毕，是为正本，藏于南京文渊阁。
“嘉靖副本”的诞生
(下图：《明世宗（嘉靖）坐像》 ，现藏台北故宫博物院）
虽说明代以前，我国已经有很多的类书，著名的如宋代李?等人编辑的《太平御览》，共 1000 卷；《文苑英华》，1000 卷；王钦若等主编的《册府元龟》，1000 卷。而《永乐大典》则多达 22973 卷，11095 册，总字数 3.7 亿之多。书中保存了上自先秦下至明初的各种典籍资料达 8000 多种，收录的典籍除比较正规的儒家典籍、史传百家、历代文集等，还收录了大量的方舆志乘、小说戏曲、医学方技、道佛典籍等，《永乐大典》所载之书以宋元时期的著作为多，到明代编辑《文渊阁书目》时，这些著述已十不存三四了。到了清代，只有十之一二在流传。
由于规模太大，《永乐大典》编定后从未刊刻过，所以它也是世界上部头最大的手抄本。3.7 亿字都是书手们一笔一画抄写出来的。《大典》中的插图，所绘山川器物也全用白描手法，精丽工致。《大典》采用册页式包背装的装帧形式。每册 30 到 80 叶（书的正反两面称为一“叶”）不等，多为二卷本，少数有一卷或三卷本。开本高 50 厘米，宽约 30 厘米，用以桑树皮和楮树皮为主要原料制成的皮纸，洁白柔韧。
（下图：永乐大典，总字数3.7亿之多）
作为大型类书，《永乐大典》除将各个门类事物的首字用篆、隶、草体书写外，正文均为端正大方的楷书台阁体。正文为墨色，引用书名文字为红色，断句和标声符号用红色小圆戳钤印。全书朱墨灿然，温润古雅，是写本中的精品。特别要指出的是，《永乐大典》所辑各书均保持原书面貌，不改动书中的文字内容，与清乾隆年间编纂《四库全书》时，对有些书的内容任意删改的做法完全不同，因而《永乐大典》具有更高的学术研究和史料价值。
永乐十九年（1421），《永乐大典》正本随文渊阁图书一起被运到北京，暂存于奉天门东庑，直到正统元年（1436） 才被送到宫中文楼。嘉靖三十六年（1557），宫中失火，奉天门和三大殿都被烧毁，嘉靖皇帝怕殃及附近的文楼，赶紧命人把《永乐大典》正本抢运了出来。为防万一，他决定“重录一部，贮之他所，以备不虞”。嘉靖四十一年，由徐阶等人负责重录，选拔各色善楷书人等 108 人。规定每人日写三页，抄毕有专人核对，“遇有差错，即要另写，不拘一次二次”，每册结尾处还注明重录总校官、分校官的名字。传到今天的《永乐大典》，一点徐改、挖补、添加的痕迹都没有，说明了当时责任制度的严格，也保证了《永乐大典》的编纂和抄写质量。
用了 6 年时间，重录直到隆庆元年方告成功。自此之后，人们称重录本为“嘉靖副本”或“副本”，永乐年间修纂本为“永乐正本”或“正本”。副本的字体大小及装帧全部仿照正本。虽然副本抄录极为工整，但徐阶曾感慨地说“旧本缮写得太好了，要找这样的抄写人是很难的呀！”