古代中国究竟有多大，换句话说就是，历史上中国范围如何确定？按照一般的理解，历史上中国范围就是古代各朝代的范围，按照当时中原王朝控制的、实际统治的范围就可以了。比如汉朝，就应该包括朝鲜半岛的中部、越南的北部和中部；唐朝的疆域在最盛时期东至朝鲜半岛，西达中亚咸海，南到越南顺化一带，北至贝加尔湖，因此，唐朝的疆域就应该包括上述地区。元朝，经由历代蒙古诸汗的经营及三次西征后，最大疆域的面积高达3300万平方公里，东起日本海、东海，西抵黑海、地中海地区，北跨西伯利亚，南临波斯湾，占了世界土地面积的22%。所以，元朝时，中国的范围就比现在中国的范围大了近四倍。

这种确定历史上中国范围的办法，其实并不符合历史事实，不能完整地显示中华各族人民共同缔造中国历史的这样一个史实，也造成历史中国范围的不确定性。因为直到清朝完成统一之前，今天中国境内有些地方始终没有被纳入中原王朝的统治范围。比如说青藏高原，那是到13世纪中期，也就是蒙古建立元朝的时候，才成为元朝的一部分的。如果规定地图只画中原王朝，那就是说元朝以前的地图，包括汉朝、唐朝、宋朝，都不能包括青藏高原，怎么能够反映出各族人民共同缔造中国历史呢？

实际上在13世纪中期以前，也就是蒙古统一西藏以前，那里的吐蕃人和他们建立的政权早就与中原王朝。华夏各族有了交流，也有冲突。青藏高原上的民族和政权与中原王朝的关系，当然也是中国历史的一部分。吐蕃的扩张，唐朝的反制，吐蕃与其他政权如南诏、大理的关系，吐蕃与今天的新疆、中亚的关系，这些都是中国历史的重要部分。如果地图上只显示唐朝的疆域，这些历史事实就没有办法被表达出来，实际上也就否定了中原王朝以外其他民族建立的政权和边疆的政权对中国历史的贡献。

最后，谭其骥教授在编绘《中国历史地图集》时，经过反复研究，并报请中央批准，最后确定的一个原则，即：18世纪50年代清朝完成统一之后，19世纪40年代帝国主义入侵以前的中国版图，是几千年来历史发展所形成的中国的范围。历史时期所有在这个范围之内活动的民族，都是中国史上的民族，他们所建立的政权，都是历史上中国的一部分。这个疆域北起外兴安岭、额尔古纳河、蒙古高原，西面到达巴尔喀什湖和帕米尔高原，南面包括今天中国的南界和南海诸岛，东面到达太平洋，包括以后被沙俄占领的库页岛，大概是一千三百多万平方公里，作为历史上中国的范围。

所以我们今天讲到历史上中国有多大，一个标准就是清朝统一以后所达到的最大的疆域范围，一千三百多万平方公里。另一个标准，就是以当时的中国的概念来界定，也就是说从秦朝开始，各中原王朝的疆域范围，也包括当时与它对峙或者共存的边疆地区或局部地区的政权。