关于秦始皇，历史上有不少“误读”，“焚书坑儒”事件就是一例。“焚书”，实际上并不是将所有的书都烧了，烧的主要是列国的史书以及儒家的诗、书和百家之言。

“焚书”事件的起因是一场会议辩论---究竟是封建制好，还是郡县制好。博士儒生淳于越来自齐地，他认为姜姓的齐是因为分封自己的族人比较少，后来没有依靠，就被田氏所代替了，所以他看好分封制。他引经据典，说自古就有封建制，封建制要比郡县制好，而且要合法，只有效法古人封建子弟作为屏障，执政才能长久。

李斯却对此予以驳斥：古今不同，制度亦当不同，这是自然而然的事。然后李斯建议为了防止读书人以古薄今读死书，与国家政策对着干部，最好把诗、书以及百家之言烧了。于是秦始皇听从丞相李斯的意见，开始烧书。除诗、书以及百家之言，一起烧掉的还有六国的史书，秦与六国为敌，六国史书中肯定有不少骂秦国的。

所烧书之范围，医学、药书、卜筮和种树等书籍不在其内，而即便是要烧的书，秦始皇在“国家图书馆”实际都是留存有副本的。后来刘邦先攻进咸阳，萧何搬了一批书籍出来。再后来，项羽来了，秦朝国家图书馆所有的书都被其付之一炬。当然，儒家文化并没有因此断绝，有些书的内容被人们背下来了，汉初的时候，重新写定。

再说“坑儒”，这跟“焚书”是两回事，坑儒事件发生在焚书事件的第二年，最初是由江湖骗子引起的，是两个方士，而非儒士。秦始皇好神仙，求长生，就派人到处去找长生不老药，卢生、侯生两个人拿了钱，没找到仙药，担心受罚，就私下骂了一通秦始皇发泄，说秦始皇刚愎自用，专任刑杀，迷恋权力，他不配享有仙药，然后就跑路了。

秦始皇闻言大怒：拿我的钱，还骂我，就将跟这两个江湖术士有牵连的四百六十人坑杀了，其中可能有部分读书人，但大部分很可能就是像卢生、侯生那样的帮助秦始皇找长生不老药的术士。在汉代，记录基本都是秦始皇“坑术士”或“杀术士”，如《史记》《汉书》等。术士与儒生有别，他们也读儒家经典，但更加精通阴阳五行方术，并不是纯儒。

而到了魏晋南北朝，开始有了“坑儒”之说，而且有了新的“坑儒”故事，说秦始皇统一文字，怕读书人不服，就在有温泉的地方种了瓜苗，冬天，结了果实，于是请七百多个读书人来看，趁机把他们坑杀在骊山的瓜田里，这就变成了秦始皇坑杀的是纯粹读书人这样一个故事。

唐以后，“坑术士”与“坑儒”的说法混淆起来，反正就是说秦始皇杀了很多读书人，同时，焚烧诗书，也变成了焚烧所有书籍，两者的范围都扩大了。“焚书坑儒”实际上已经符号化了，人们对“焚书坑儒”的夸大指责都表达了对暴政与暴君的谴责与抗议。

关于秦始皇还有一件事可能也有争议的，那就是传说秦始皇本想传位给扶苏，而不是胡亥。按照《史记》，秦始皇生前没有立皇后，也没有立太子，他病危的时候，留下一封加盖了皇帝符玺的诏书给扶苏，让其主持葬礼，结果没有来得及给使者，就死了。赵高拦截了这个诏书不发。秦始皇去世后，赵高与李斯一起密谋篡改了诏书，立胡亥为二世皇帝。

这个传言的兴起大概与秦末农民起义有关，扶苏被看作具有仁德的公子，二世胡亥为暴君，于是人们就打着为扶苏报仇的旗号，说他才是真正的接班人，造胡亥的反，后来这个说法就被司马迁所接受了。而出土的西汉早期文献《赵正书》中记载，秦始皇指定的继承人实际就是胡亥。

扶苏因为反对烧书政策与李斯不和，也触怒了秦始皇，秦始皇应该不是很喜欢他，让他去边疆监督蒙恬修长城了。据说秦始皇有12个儿子，他可能最喜欢胡亥，他最后一次出游就只带着胡亥。《赵正书》中所说把大位传给胡亥，或许比《史记》中所载传给扶苏更接近真相呢。

有时候出土文献能够帮助我们重新认识一些历史问题，比如秦始皇皇王位继承人的问题，又如关于劳役延期是否会被杀头的问题。陈胜、吴广起义的一个理由就是因为大雨耽搁，劳役延期了，而迟到了就会被杀头，与其到了目的地被杀头，不如当即揭竿而起。

但1975年出土的睡虎地秦简上记载，秦朝的法律并不是这样的，上面写着征调劳役，迟到5天以内只是口头警告，10天以内的交罚款，上面还特意提到，如果赶上大雨，因为恶劣天气而迟到的，可以免受处罚。