唐代阿拉伯人聚居地

唐代开通了从广州至波斯湾、大食国（今阿拉伯地区），再向西达东非、红海这条当时世界最长的“广州通海夷道”，而且向东还有通往日本、高丽的航线。至迟在唐开元二年（714），唐朝政府已在广州设置了总管外贸事宜的长官—市舶使。

唐宋时期，海外贸易兴盛，蕃商云集，因此朝廷在广州城西设置了蕃坊作为外商居住区。唐宋时期广州蕃坊的区域，大约在今天光塔路的光塔为中心，南抵惠福路，东以米市路、朝天路为界，西至人民中路，北到中山六路。

蕃坊所在的区域靠近唐代海船碇泊的港口，而光塔曾是唐宋时期来往广州的海舶的航标，只是后来珠江北岸不断往南推移，才使蕃坊所在地逐渐远离了珠江。

蕃坊内原有馆舍、蕃市、蕃学、宗教场所等，蕃市供外侨交易，蕃学由地方政府兴办，供外侨子弟学习中国文化。由于唐宋蕃客以信仰伊斯兰教的波斯人和阿拉伯人居多，因此蕃坊内又出现了穆斯林蕃客进行宗教活动的场所—伊斯兰教寺院怀圣寺。

蕃坊设立之初并未允许外侨与当地居民混居。到了宋代，随着来华海商的不断增多以及城坊制度被打破，广州的蕃坊也相应发生了变化，外国商人开始突破蕃坊的限制，分散居住在广州城内的其他街巷，与当地居民混居，蕃客也开始与汉人通婚共处。

唐宋时期广州蕃坊的建筑由于年代久远和自然损坏，逐渐被历史湮没，至今仅留存怀圣寺光塔，其余建筑形制已无从得知。但如今光塔路的玛瑙巷和甜水巷，从唐代开始就是外国人的聚居地，至今仍有不少阿拉伯人的后裔定居于此。

而怀圣寺及光塔作为中国伊斯兰教的标志性建筑之一，以其为中心的区域至今依然是广州较为重要的穆斯林社区。