萧何去世，曹参继任，“萧规曹随“

文终侯萧何病重,汉惠帝亲自前去探视,问他:“您百年之后,谁可以接替?”萧何说:“最了解臣下的还是皇上。”汉惠帝又问:“曹参怎么样?”萧何立即磕头说:“皇上已找到人选,我死也没有什么遗憾了。”

秋季,七月初五,萧何去世。他生前购置田地房宅,必定选位于穷乡僻壤的;他修建住宅,也从不起建高墙大屋。他说:“如果我的后代贤德,就学我的俭朴;如果后代不贤,这些劣房差地也不会被权勢之家抢夺。”

七月二十七日,朝廷任命曹参为相国。曹参刚听说萧何去世时,就对门下舍人说:“快准备行装!我要进京去做相国了。”过了不久,使者果然前来召曹参入朝。起初,曹参当平民时,和萧何相交甚好;及至做了将相,两人有些隔阂。到萧何快死时,所推举接替自己的贤能之人唯独曹参。

曹参接替萧何做了相国后,所有的条令都不作变更,一律遵照萧何当年的规定。他挑选各郡各封国中为人质朴、拘谨不善言辞、敦厚的长者,召来任命为丞相的属官。对那些言谈行文苛刻、专门追逐名声的官员,都予以斥退。

然后,曹参日夜只顾痛饮醇香美酒。卿、大夫以下的官员及宾客见他不管政事,来看望时都想劝说,曹参却总是劝他们喝酒;喝酒间隙中再想说话,曹参又劝他们再喝,直到喝醉了回去,始终没有机会开口说话。这样的情况成为常事。曹参见到别人犯有小错误,也一味包庇掩饰,相国府中终日无事。

曹参的儿子曹窋任中大夫之职,汉惠帝刘盈向他埋怨曹参不理政事,认为“难道是看不起我吗”,让曹窋回家时,以私亲身份探问曹参。曹参大怒,鞭打曹窋二百下,呵斥:“快回宫去侍候,国家大事不是你该说的!”到了上朝时,汉惠帝责备曹参说:“那天是我让曹窋劝你的。”

曹参立即脱下帽子谢罪,说:“皇上自己体察,圣明威武比高帝如何?”汉惠帝说:“我哪里敢比高帝!”曹参又问:“皇上再看我的才能比萧何谁强?”汉惠帝说:“你好像不如他。”曹参便说皇上说得太对了。高帝与萧何平定天下,法令已经明确。如今皇上垂手治国,我们臣下恭谨守职，大家认真遵守不去违反旧时法令，不就够了吗？“汉惠帝说：“对。”

曹参担任相国，前后三年，百姓唱歌称颂他说：“萧何制法，整齐划一；曹参接替，守而不失；无为而治，百姓安心。“