天象奇观
上古以来，中国流传着许多神话故事。天上是诸神的专属世界，日月星辰或是神的居所，或是神的化身；大地则由众仙和人类共享，但是群仙栖息的仙境都非常隐秘，远离俗世，非凡人可以窥探。
古人认为天界的星宿以三垣二十八宿为主体，其中紫微垣位于北天中央，又叫中宫、紫宫，是天帝所居的宫阙；太微垣相当于天庭，排列若干将相、诸侯星位；天市垣又名天府，是天上的集市，星名多与街肆、度量有关。横跨天际的银河又叫天河、银汉、星汉，两侧有牵牛星和织女星隔河相望，《诗经·小雅·大东》同时提到“跋彼织女”和“?彼牵牛”，将两星联系在一起。后羿的妻子?娥（汉初为避汉文帝刘恒名讳，改名“嫦娥”）奔月，住在月中广寒宫，据说宫内有高五百丈的桂树。
地上的仙境往往与山岳有关，终南山、泰山、华山等名山都传说有仙人出没，最著名的两处是西方昆仑和东海仙山。《山海经》等古书记载，昆仑仙境位于“西海之南、流沙之滨、赤水之后、黑水之前”，山下环绕九重弱水，山上建有十二玉楼，左带瑶池，右环碧水，花木繁多，并非现实世界中那座荒凉苦寒的昆仑山。“人面虎身”的西王母常居于此，黄帝也曾经在昆仑山上建了一座悬圃宫。《穆天子传》记载周穆王曾经西巡来到这里，并在瑶池会见西王母。
东海仙山其实是三座岛屿，分别叫蓬莱、方丈、瀛洲，岛上建有金银宫阙，禽兽均为白色，还有长生不死之药。三岛根部与海底并不相连，平时浮在水面上，随潮波上下晃荡，若有人驾船靠近，三岛就会乘风漂走。战国时期的齐威王、齐宣王、燕昭王都曾遣人入海寻求三仙山，什么都没找到。后来燕昭王筑高台求仙，点一种来自东海的“龙膏”，据说经常吸引鸾凤落在台上起舞。
秦始皇拥有至尊无上的权力，享受着无穷无尽的财富，却依然是个难逃生老病死的凡人，内心对死亡充满恐惧，最大的愿望就是成为超脱尘世、永生不灭的神仙。他十分向往虚无缥缈的仙境，宠信精通各种法术的方士，经常委派他们占ト、望气、寻找仙人或炼制丹药。公元前 22 年，也就是彻底平定六国的前一年，秦始皇雄心勃发，决心对关中地区的宫苑续加经营，以诸宫象征天上星宿，在地表上概括地再现天象格局。
按照规划，先在渭水南岸的上林苑北部建造了一座信宫，后更名“极庙”，象征“天极”；同时扩建咸阳宫，与信宫南北呼应，形成一条明显的中轴线。以核心的宫苑建筑群比拟“紫宫”，在水上构筑横桥比拟“牵牛”。这座横桥主要以木材搭建，南北长二百八十步，宽六丈，分为六十八间，共设八百五十柱、二百一十二梁，两端桥头各立一对石柱。此外，还在咸阳宫的西北建造甘泉宫前殿。
“紫宫”指天帝的居所紫微垣，其中枢北极星就是所谓的“天极”，“牵牛”即牵牛星。渭水横亘东西，蜿蜒奔流，成为迢迢银河的化身。如此在大地上铺陈气势磅礴的星辰奇观，表现“天人合一”的理念，确实是前无古人的恢宏巨制----秦始皇以宫苑模拟天象，实质是自比天帝，期盼成为整个宇宙的主宰。
《拾遗记》记载秦始皇又造云明台，并下令征集四方名贵花木和能工巧匠，诸如南方的烟丘碧树、东方的葱峦锦柏、西方的涤嶂霞桑、北方的阴阪文杞之类纷纷罗致苑中，还首次将云冈的竹子引入关中。
宫苑彼此之间修筑有专门的驰道，宽度统一为五十步（约合六十九米），路两侧每隔三丈要栽一棵树，路面都经过专门的夯筑，远比寻常道路平坦结实，平时以行车走马为主。驰道之外，还设有复道和甬道----复道是带有屋顶的双层廊道，上下均可通行；甬道则是一种封闭的密道，两侧砌筑高墙。相邻的宫苑台榭常以复道和飞桥连接，甘泉宫与咸阳宫之间以甬道相通，而信宫另有专用驰道通往骊山。
秦始皇仍然没有满足，还想进一步扩大上林苑，把东至函谷关、西至陈仓的区域全部纳入其中。一个名叫优旃的宫廷艺人故意在殿上说反话，对这个想法大加夸赞，还建议多多放养禽兽，说如果敌人从东方打过来，就派麋鹿用角去抵他们。秦始皇听了这番话，也觉得有些荒唐，暂时放奔了继续扩展苑囿的念头。
前 220 年，秦始皇下令广修驰道，从咸阳通向全国各地，主要的干道有九条之多，向四面八方盘旋延伸。这大概是世界上最早的国家高速公路系统。此后秦始皇频频外出巡行，足迹踏遍崤山东西、大江南北，望渤海，登泰山，一路车马浩浩荡荡，屡次祭祀天地山川，希望得到神仙的庇佑。有一次东巡至阳武博浪沙（今河南原阳县东郊），韩相后裔张良派力士以大铁椎行刺，结果误中副车，功败垂成。刺客全身而退，秦始皇受到惊吓，下令在全国范围内大肆搜捕十日，但是没有抓到人。
天上的星宫不可企及，地上的仙境却有发现的可能。前 219 年，出生于齐国的方土徐福（又作徐市）上书，说东海三神山是仙人的居所，自己可以为皇上出海探寻。秦始皇如其所请，先行斋戒，然后派遣几千名童男童女随徐福一同乘船出发。前 216 年，民间出现一首歌谣，唱道“帝若学之腊嘉平”，意思是皇帝如果真想求仙，应该把腊月改称“嘉平”。秦始皇当即照办，从此腊月就有了一个别致的称谓。
徐福出海后，迟迟没有消息。秦始皇等不及，就先在咸阳东北的兰池陂修造了一座兰池宫。《秦纪》记载这座苑囿内辟有一个大水池，东西宽二百丈，南北长二十里，从渭水引水入池，模仿大海，池中堆筑岛屿，象征蓬莱、瀛洲，又刻石为大鲸鱼，长二百丈。这是历史上首次以人工的手法在园林中再现东海仙境，对后世影响极为深远。
受电视剧影响，现代观众大都知道康熙和乾隆皇帝经常“微服私访”----穿着便装私自出游。其实在宫廷规矩谨严的清代，皇帝很难拥有这份自由，倒是比康乾早两千年的秦始皇真的很喜欢微服闲逛，感觉比正式巡行还有意思。这年他微服去兰池宫游赏，身边只带了四名武土，在宫外遇到盗匪拦劫，情形比博浪沙那次要危急得多，幸亏武士功夫了得，奋力杀掉盗匪，方转危为安。秦始皇怀疑有人指使行刺，下令在关中搜查二十天，弄得鸡犬不宁，米价涨到一千六百文一石。