建章宫中的庭院和殿堂各有名号。疏圃殿源自昆仓仙境中的水池之名，隐喻仙人居处。骀荡宫取“春色荡漾”之意；?娑宫面积大，骏马疾驼一日方能走遍；?诣宫以美树茂密而著称；天梁宫殿堂高峻，梁架如在空中；奇华宫专门用于收藏四海进贡的奇珍异宝，如经火不燃的火浣布、锋利绝伦的切玉刀，还有大象、巨雀、狮子、宫马的雕塑，光炫夺目。鼓簧宫取《诗经·鹿鸣》中“吹笙鼓簧”之句，是演奏音乐的场所，周长一百三十步。铜柱殿以铜为立柱。函德殿的前面有一个水池，以铜铸边，池中曾经长出灵芝。
内垣以外的空间布置山水花木，景致较为疏朗。西部有一座唐中殿，其南为唐中池，附近设有虎圈，豢养各种动物。建章宫的后阁重栏曾经出现一只怪兽，形状像麋鹿，却又不是麋鹿。武帝亲自前往探看，左右无人识得，召东方朔前来辨认。东方朔先索要大批赏赐，然后才告知武帝此兽牙齿前后整齐如骑兵，名为“驺牙”，属于祥瑞性质，预示远方将有蛮夷归附。一年后果然有匈奴浑邪王率十余万部族投降汉朝。
到汉代，关于东海仙山的传说增添了许多细节，愈加离奇怪诞：蓬莱又叫防丘、云来，高两万里，宽七万里，岛上长一种高及浮云的神树，经常有青色的鸾鸟栖息在上面；方丈又叫峦维东方龙场，千里见方，岛上瑶玉成林，还建了一座通霞台，西王母常常光顾，上空的云彩都是紫色的；瀛洲又名魂洲，有金玉楼观以及芸苗草、藏珠鸟等种种奇异的持产，岛上还有一株影木树，一万年结一次果实，枝叶如伞盖，群仙经常在树下避雨。
武帝下令在建章宫中全盘复制传说中的海上仙山之景。宫西北部开辟大池模拟东海，名为“太液池”，面积约十顷，“太液”二字形容其水面广阔。池中堆叠三个岛屿，象征蓬莱、方丈、瀛洲，岛上奇石峥嵘，灵草丛生，乔松参天，比秦始皇的兰池宫更加具象地模似仙境图式。池北有两尊石雕海龟，各长六尺；池西另有一条石雕海鱼，长二丈，宽五尺。此外还养了一些活的紫龟和绿鳖。今陕西历史博物馆门前水池中置有一尊汉代石鱼残迹，长四点九米，宽一米，1973 年出土于西安三桥北高堡子村西，被认定为建章太液池遗物。
太液池西北有高二十余丈的渐台，意为“近水之台”，本是天上星辰之名，属于二十八宿中的牛金牛，传说代表天帝之孙。池西建曝衣楼，每年七月初七，宫女在此晒衣服。岸边种植雕胡、紫?、绿节，池中遍布荷花、菱茭，野鸭、大雁、鹧鸪等水禽云集水上。
太液池西边有一个孤树池，池中也有岛，岛上一株古树冠盖重叠，宛如巨伞，如同瀛洲岛上的那株影木树。《长安志》记载建章宫中还有一个影娥池，又名“望蟾官”，“娥”指嫦娥，“蟾”是月亮的别称。武帝在此处建望鹄台眺望天上的月亮，台下凿池以承月影，夜间可泛舟池上，看天上和水中两轮明月相互映照。这是中国古代园林中第一个以“赏月”为主题的景致，从此“近水楼台先得月”成为后世园林不断重复的经典画面。
宫中备有各式游船，以便随时泛舟游览，其中采菱舟和越女舟模仿江南女性采菱采莲的小船，此外还有鸣鹤舟、容与舟、清旷舟等，各有巧妙不同。
历史上经常把秦始皇和汉武帝并称为“秦皇汉武”。这两位皇帝都具有气吞万里的雄才大略，建立百世景仰的丰功伟绩，却又同样的好大喜功、穷奢极欲，沉溺于苑囿宫室，而且都梦想长生不死，追求神仙之术，宠信方士。
方士少翁建议武帝乘坐画有云气图案的马车，以求与仙人沟通，被封为文成将军。方土少君说仙人安期生经常住在蓬莱，怂恿武帝东巡渤海，封禅泰山，两次派遣大队船只去探寻仙山与仙人，并在海边遥祭蓬莱。另一位方士公孙卿说仙人好楼居，建议多建高大的楼台，于是武帝在宫苑中建造更多的高台和望楼，以迎接仙人下凡。还有一位名叫栾大的方士更善于装神弄鬼，出了许多馊主意，还说自己可以为武帝寻访他的神仙老师，得到很厚的封赏。
引自法国国家图书馆藏《圆明园四十景图》
这些方士自然都没有找到任何仙踪，汉武帝只能在建章宫中创造若干仙境主题的景观作为补偿，诸如太液池中的三岛、神明台上的承露金人以及疏圃殿之类，成为后世类似造园题材的仿效对象----三国时期曹魏洛阳芳林园中也有一座疏圃殿，并仿建仙人承露盘；隋代洛阳西苑北海中堆叠高达百尺的蓬莱、方丈、瀛洲三山，山上分别建道真观、集灵台、总仙宫，唐代长安大明宫北部的大池亦名太液池，池中筑蓬莱山；元代大都（今北京）皇城内保留金代大宁宫的旧池，同样定名为太液池，池中堆万岁山、圆坻、犀山三个岛屿代表海上三山；清代在北海琼华岛和绮春园中都曾经竖立仙人承露盘，另在圆明园、静宜园、清漪园中分别再现“池三山”之景。甚至渤海国和朝鲜半岛新罗国的御苑也都曾经以海上三仙山为主景。所有这些景致均继承了建章宫塑造仙境的基本模式。
除上林苑之外，西汉最重要的苑囿是甘泉宫，位于长安西北远郊的云阳甘泉山，始建于秦代，后废毁。元狩三年（前 120 年）武帝重建甘泉宫，竖立一座通天台，左右两侧高楼耸起，传说离地有百丈之远，中央的殿堂中画天地、太乙诸鬼神像，每逢祭祀，以三百名八岁的童男童女作舞蹈，祈求仙人赐福。