距今约3500万-3000万年 原上猿生活在今埃及法雍等地区，为迄今所知最早的古猿
人类在地球上的历史，距今已有数百万年了。在近现代的考古发掘研究中发现，人类真实的起源是经过物种的进化，而人类的祖先则是某种不知名的古猿。然而，古猿的种类也是相当繁杂的，究竟是哪一种古猿进化成为了人类，现在依然没有确切的结论。到目前为止，人类所知的最早的古猿叫做原上猿。
原上猿，也称渐新古猿或者小古猿。它是一种灵长类动物，也是迄今为止发现的最早的早期古猿之一。这种古猿的化石于1911年在埃及的法雍被发现出土。原上猿是一种成群的生活在树上的攀援的猿群，它带有原始猴类的很多特征。这些特征使得它看起来更像是一种原始的狭鼻猴。原上猿的四肢已经开始有了分工，以此不同于其他灵长类猿猴。这就为之后手脚的分化创造了条件。
当然，原上猿还远远不能算是真正意义的人类。它和人类的差别是显而易见的。然而可以确定的是，它作为在进化的猿类，与之后出现的古猿有着千丝万缕的联系。从“攀树的猿群”到“正在形成中的人”，是一个漫长而艰辛的过程。原上猿在这一过程中扮演了重要的角色。在地质年代的划分中，猿类从猴类分出，是在第三纪的渐新世。而原上猿正是这一时期最有代表性的灵长类动物之一。而在原上猿之后，古猿们依旧在缓慢的进化着。经过数千万年，腊玛古猿登上了历史的舞台。
距今约1400万-700成年 腊玛古猿生活在今肯尼亚特南堡、南亚西瓦立克山地、中国开远和禄丰以及土耳其、匈牙利等地，为迄今所知最早的正在形成中的人
在渐新世之后，地球进入了中新世。中新世的地球，气候较为温暖，植物茂盛，各种动物都拥有相对适宜的生存空间。经过两千万年的漫长时间，猿类也逐渐进化到了一个新的阶段。在距今1000多万年前，腊玛古猿已经存在于世界各地。与之前的古猿不同，这种猿类主要的生存空间是森林边缘和开阔林地。它们的身高达到了近一米，体重也比更古老的猿类重了不少，并且已经可以用下肢行走。这些资料充分地表明，腊玛古猿已经开始逐渐地脱离森林，转向更开阔的地带生存，不再是纯粹的林栖动物。
腊玛古猿的化石，在世界上很多地方都有出土，如匈牙利的路达巴尼亚，希腊的庇尔戈斯，土耳其的山迪尔，巴基斯坦的波特瓦尔高原，以及中国的禄丰等地。这些为数众多的化石的出土，表明在距今1400万-700万年的地球上，这种猿类曾是数量众多的古猿群体。除此之外，腊玛古猿和同时存在的西瓦古猿以及之后存在的南方古猿具有很多的共性。它们已经具有了一些和人类相似的特征，如吻部短缩，犬齿较小等。然而它究竟是不是人类的祖先，在学术界还有一定的争论。
然而可以肯定的是，腊玛古猿作为猿类进化的一个重要分支，它的特征与后来出现的从猿向从过渡的猿类有着很大的近似之处。腊玛古猿的出现，是猿类进化中极其重要的一个阶段，这也意味着距离现代人类的出现已经不远了。
距今约400万年、300万年 南方古猿进化成人类
早在上世纪20年代，南方古猿的研究曾经风靡一时，然而当时的人们对南方古猿并不了解。到上世纪70年代中，随着更多的化石被发掘出土，对于南方古猿的研究才逐渐清晰起来。 南方古猿是可以确定的从猿向人过渡的生物。1974年，一具出土的人科动物化石，“露西女士”为这种神秘而古老的人科动物揭开了神秘的面纱。南方古猿的体质特征和人类接近，已经可以直立行走，平均脑容量已经高达500毫升—虽然比人类小得多，但大脑的结构比较复杂，可能已经学会了使用语言交流。
南方古猿至少有两种：南方古猿非洲各，南方古猿粗壮种。一般认为，非洲种的体态特征与现代人类有更多的相似之处，是人类的祖先。而粗壮种要么是在发展中灭绝，要么进化成为了今天的类人猿。而之前发现的“露西女士”化石，则被命名为南方古猿阿法种，其地位还存在很多争议：有人认为，阿法种是最早的南方古猿，后来进化为不同的分支，即纤细各和粗壮种；也有人认为，阿法种是由纤细种进化而来；第三种观点看来，阿法种已经进化为最早的人属，和南方古猿并存于同一时代。
从猿到人类的出现，大约经过了1000多万年。即便是从南方古猿算起，也经过了约300万年的时间。人类的祖先在漫长的进化过程学会了制造和使用工具。当第一件石器被发现并打造出来的时候，也就标志着人类真正地诞生了。
距今约200万、300万-1万年 人类旧石器时代。打制石器流行，已使用火，晚期大量使用骨、角器。狩猎和采集业发展，血缘家族及母系氏族公社产生
人类真正诞生，是在距今300万年前。猿类经过了数千万年的进化，刚刚演变为人。一般来说，这个时期的人，被称为直立人或猿人。人类的历史从这里开始进入了石器时代。
石器时代，是人类将石器作为劳动工具的时期。在所有的直立人遗址的发掘中，或多或少地都发现了石质工具。根据石器的精细程度和生产水平的高低，石器时代又分为旧石器时代、中石器时代和新石器时代。旧石器时代的石器比较简陋，多半都是用几块石头相互击打制成的。而这些石器的作用也基本上都是用来砍砸。同一时期也使用木器、骨器。远古直立人依靠采集和捕猎作为食物的来源，石器的发明使得他们具有了更强大的生存能力。
旧石器时代的时间，大约从300万年前开始，至15000年前结束。在长达上百万年的时间里，人类依靠采集和捕猎来获取食物，然而，随着时间的推移，气候变得越越冷，这也使得很多生物灭绝，生存环境也更加恶劣。直立人在漫长的探索过程中，逐渐学会了使用火来抵御严寒和烤熟食物。火的使用，是具有划时代的意义的。
距今约170万年 旧石器时代早期的无谋人生活在今中国元谋一带，已能制造和使用石器，已会用火
170万年前的东亚大陆上，生活着元谋人。相比同时期的其他直立人，元谋人有着自己最重要的特点：最早的使用火的猿人，就是元谋人。元谋人的特征，与之后发现的北京猿我有一些相似的地方，但显得更为原始。与化石同时被发现的还有数件石器，以及大量的动物肢骨碎片化石。这些化石有很明显的人工痕迹，很有可能是准备用来做骨器的。
元谋人的化石是1965年被发现的，出土的化石为两颗青年男性门齿。中国元谋县位于金沙江附近。在不远的云南开远，也曾发现森林古猿和腊玛古猿的化石。这从某个角度反映了古猿向直立人进化的联系。元谋人的发现证明，至少在170万年前，人类已经开始逐渐地摆脱茹毛饮血的时代，向着更为文明的生存方式发展。这也是人类历史上一座重要的里程碑。
元谋：中国云南元谋县。“元谋“一词出自傣语，意为骏马。元谋人化石是在1965年被发现的，出土的化石为两颗青年男性门齿。元谋县位于金沙江附近，在不远的云南开远，也曾发现森林古猿和腊玛古猿的化石。这从某个角度反映了三猿向直立人进化的联系。
人类进化理论： 人类进化是查尔斯·达尔文提出进化论后，逐渐发展起来的一种理论，认为人类和类人猿都起源于森林古猿，从灵长类经过漫长的进化过程一步一步发展而来。这一理论得到一些生物学家及考古学家的支持。和其它由进化理论发展出来的理论一样，这一理论同样面对很多挑战和难以解释的现象。
现时生物学及考古学界一般认为，人类起源于森林古猿。对现代人类的早期演化历程主要有两种理论，即单地起源说和多地起源说，19世纪时西方国家的人类学家抱有种族歧视观念，大部分同意多地起源说，认为白种人和其它人种起源不同，从根本上就处于一个优越的地位。20世纪的新考古发现、基因检测技术发展和思想进步，导致大部分科学家同意单地起源说，但随着新考古发现的不断出现，有越来越多的科学家开始考察多地起源说。