1965年4月初，为配合国家在西南建设成昆铁路的大计划，中国地质科学院派出了地质学家钱方、赵国光、浦庆余和王德山等人组成的野外工作队，深入到云南元谋盆地，进行常规的地质勘探工作。

云南元谋盆地，位于云南省北部，是滇中高原上最低的一个盆地，海拔1100米左右，属亚热带气候。盆地被东侧海拔2500米的东山与震旦纪的低矮山梁包裹。考古学家则称其为早期人类进化的理想环境，与东非的早期人类化石产地地质环境极其相似。

▲ 云南大那乌村元谋人遗址

 

同年5月1日，工作队来到了大那乌村进行第四纪地层和新构造运动调查。当地的老者告诉他们，村东山沟里有化石。兴奋的队员们匆匆赶往老人指点的地方开始寻找。下午5点，钱方发现了几颗半露出地面的云南马化石，紧接着，又发现了类似人类牙齿的化石。

这两颗牙齿化石被紧急运往了北京。著名古人类化石家胡承志先生对其进行了考究，推测其为口腔上内侧的两颗门牙。最终鉴定，这两颗化石的形态与北京人同类牙齿基本相似，该化石“主人”属于直立人类型，后被定为直立人种元谋新亚种，一般简称为元谋人。

▲ 元谋人牙齿化石，云南省博物馆藏

原本信奉北京人为中国最古老的人种和“东人西来说”的各国专家们纷纷震惊于这一重大发现。同时，世界各地的不少考古专家在进一步的论证下，质疑声更是微乎其微。元谋人是中国最古老的人种已逐渐成为一个不争的事实。而这个事实，把中国发现的最早人类化石的年代向前推进了一百多万年。

关于元谋所处年代，大致有两种看法。一种意见认为元谋人的门齿化石出土的地层大约有160万年到180万年的历史，属早更新世晚期。这是中国科学院用古地磁法测定出的结果。而另一种意见认为，化石地层应为中更新世，因为古地磁年代不应超过73万年，即可能距今60万-50万年或更晚。1976年，中国科学院地质力学研究所的李普等人用古地磁方法，测定元谋人的时代为距今170万年。随后，地质研究所和贵阳地化所分别采集元谋组古地磁样，并得出基本相同的结果。

古地磁年代测定法，主要根据地球磁性的变化规律来测定年代。有不少人认为，地球的南、北两极从未停止过偏移，甚至每几十万年，就会发生一次南北极倒转，所以，古地磁法不可能断定出准确的年份数值，只能产生相对年代，这就会造成非常大的偏差。所以，中国科学院运用此法对元谋人年代做出的结论一直没有得到广泛认可，并且备受争议。

▲ 古地磁年代测定法

有人提出，为什么不能做同位素测定呢？时任北京自然博物馆馆长的周国兴解释说：“C14同位素法，一般只适合测定四五万年以下的年代，因为动植物遗体中的碳，随着时间的推移会不断衰减，一过四五万年，就无法测定了。”

2005年5月，考古专家黄慰文受邀查看富源县遗址，途中受邀去看元谋人遗址。然而，这次随意的“看看”因网纹红土测定法而注定了不寻常。网纹红土测定法是直到目前为上世界上最科学的土层年代判定方法。网纹红土，是一种表面有纹路的鲜红色的土层，它是在80多万年前，因长期的湿热气候促使岩石产生化学反应及风化而成。它有两大最明显特征，呈鲜红色、网纹十分清晰，没有其他任何一种土壤能同时具备。

▲ 网纹红土

 

早在1986年，网纹红土层测定化就成功运用到了旧石器时代的国际大考察中。黄慰文迫切想考察元谋人遗址的红土层，破解元谋人所处年代的世纪难题。黄慰文等人仔细考察了元谋人遗址的红土层，最终确定其为网纹红土。而凡是有网纹红土的存在，那一定是80万年前的土层！

而根据网纹红土的酸性特质，此土层是无法保存动物遗存的，所以，元谋人的这两颗牙齿，应该是深埋在更下面的土层中。而当地现场发现的情况与推测基本吻合。那么元谋人的年代，便要早于红土层的年代，至少不会晚于距今80万年。但这丝毫不影响这样一个事实----元谋人是迄今为止发现的中国最早的人祖。至于，170万年之说是否属实，便有待于人类的进一步考证了。

就目前人类的认知来讲，“人类”标准应该包括能制作使用工具和语言能力。而鉴定最初的“人类”，火无疑也是一大重要依据。所以，可以说，在非常原始的条件下，能具备这三条标准中一种的“族类”，我们便可称其为“人类”。那么，备受争议的元谋人是否可定义为中国最早的人类呢？

自1965年5月出土两颗牙齿之后，中国的考古专家们就没有停止过对元谋人遗址的发掘工作。数年间，这里出土了大量极具研究价值的古物，它们身上所携带的宝贵信息，一次次有力地回应着国内外的质疑。最开始伴随元谋人牙齿出土的，有17件石制品，经鉴定，全为旧石器。这些石制品由石英岩打制而成，类型有石片、石核、尖状器、刮削器等，器身都带有比较明显的人工痕迹。最具代表性的是出自该地层的三件刮削器。这三件石器边缘都经过简单的加工，绝不是最原始的石器。

▲ 元谋人制作的石器

 

这些石制工具是我国发现与人类化石伴生的最早石器。这也充分说明170万年前的元谋人已经开始使用石制工具了，并且已有意识地做进一步的加工了。仅凭这一点，元谋人便可被称为货真价实的最早人类。

1973年，中国科学院古脊椎动物与古人类研究所、云南省博物馆、元谋县文化馆联合发掘了元谋人遗址。地层中出土了6件石器，3个层位中分布有大量的炭屑。这些炭屑多分布在黏土、粉砂质黏土中，少量夹在砾石透镜体内。在炭屑附近，考古队员还发现了两块颜色发黑的动物化石，经鉴定，应为烧骨。根据周围的环境大致判断，这很可能是元谋人使用的火堆遗存。如果属实，那么，此点无疑使人类的用火文明史向前推进了一百多万年。

▲ 元谋人用火场景

这就说明，元谋人不仅会使用经过自己加工的工具从事狩猎和采集活动，而且极有可能已学会用火，利用炎烤食他们所获取的猎物，开始摆脱了茹毛饮血的时代。而这一切，正是人类文明起源的标志。因此，任何人都不能否认---元谋人是当之无愧的中国最早的人类。