明朝在灭掉元朝以后，残余的蒙古贵族逃回旧地，但仍然不断地南下骚扰掠夺；后来在东北又有女真族的兴起，为了防御蒙古、女真等游牧民族的骚扰，明代十分重视北方的防务。早在朱元璋即将统一全国的时候，就采纳了休宁人朱升“高筑墙、广积粮、缓称王”的建议。高筑墙就是筑城设防备战之意。
明朝不仅对全国各州府县的城墙都修筑得十分坚固，全部用砖包砌；而且对长城的修筑工程更为浩大，在明朝的200多年中就没有停止过对长城的修筑和巩固长城的防务。可以这样说，万里长城这件从春秋战国开始修筑，经秦始皇连成一体的伟大工程，直到明朝才最终完成。
明朝还在重要的关隘地方，特别是在当时的京城北京的北面居庸关、山海关、雁门关一带修筑了好几重城墙，多的达到20多重；并在长城南北设立了许多堡城、烟墩（烽火台）用来瞭望敌况，传递军情。正德年间（1506-1521年），还在宣府、大同一带修筑了烽堠3000多所，在山海关至居庸关长城线上修筑墩台1000多座。这些烽堠、墩台与长城南北的许多城防、关隘等共同构成一首城堡相连、烽火相望的万里防线。
为了加强长城的防务和指挥调遣长城沿线的兵力，并便于经常修缮长城关隘工程，明代把长城沿线划分成九个防守区段，称之为“九边”；每边设镇守（总兵官），谓之九边十一镇。九边十一镇的长城，长度共计约7300多千米。
十一镇分别管辖的长城范围、总兵驻地如下：辽东镇：总兵驻广宁（今辽宁北镇），管辖的长城东起丹东附近的鸭绿江畔，西至山海关，全长970余千米。蓟镇：总兵驻三屯营（今河北迁西），管辖的长城东起山海关，西至慕田峪（今北京怀柔县境内），全长880余千米。昌镇：总兵驻地昌平，管辖的长城东起慕田峪，西至紫荆关，全长230千米。
真保镇：总兵驻保定，管辖的长城北起紫荆关，南至故关，全长390千米。宣府镇：总兵驻宣化，管辖的长城东起居庸关，西至西洋河（今山西大同东北），全长511余千米。大同镇：总兵驻大同，管辖的长城东起镇口台（今山西天镇东北），西至鸦角山（今山西偏关东北），全长335千米。太原镇：也称山西镇，总兵驻偏关，管辖的长城西起保德、河曲的黄河岸边，从偏关、雁门关、平型关等而达黄榆岭，全长800余千米。因此镇在大同、宣府两镇长城之内，所以又把这一线长城称作内长城，此线长城多石墙。
延绥镇：也称榆林镇，总兵驻榆林，管辖的长城东起黄甫川（今陕西府谷境内），西至花马池（今宁夏盐池县），全长850千米。宁夏镇：总兵驻银川，管辖的长城东起大盐池（今宁夏盐池县境内），西至兰州，全长约1000千米。固原镇：总兵驻固原，管辖的长城东起靖边与与榆林镇长城相接，西至皋兰与甘肃镇长城相接，全长约500千米。甘肃镇：总兵驻张掖，管辖的长城东起兰县（今兰州），西至嘉峪关祁连山下，全长约800千米。
明长城的关口很多，每镇所辖关口多至数百，十一镇长城的关口总计在1000以上。其中著名的也有数十座。自居庸关以西，明长城分南北两线，到山西偏关附近的老营相合，被称为内、外长城或里、外长城。
里长城从居庸关西南，经河北易县、涞源、阜平而进入山西的灵丘、浑源、应县、繁峙、神池而至老营。外长城即自居庸关西北经赤城、崇礼、张家口、万全、怀安而进入山西的天镇、阳高、大同，沿内蒙古、山西交界处达于偏关、河曲。此位于河北、北京、山西、内蒙古境内的明代内、外长城是明代首都北京的西北屏障，对于防御自西北来的威胁，相当重要。
因此，此处的长城工程亦甚雄伟坚固。关隘险口也很多，著名的内、外三关即长城线上的6个重要关口。靠近当时首都北京的居庸关、倒马关、紫荆关是为“内三关”。自此往西的雁门关、宁武关、偏头关是为“外三关”。这内外三关成了明王朝保卫京师和东南地区的重要险阻，经常派重兵把守。
