公元前221年，秦国灭齐，统一天下，华夏大地暂时中止了绵延500年的割据混乱，和平去未能到来。盘踞在阴山草原的匈奴日渐壮大，时刻威胁着新王朝的案例。为了抵御这个新兴强敌，一道绵延万里的宏伟建筑在北疆拔地而起，这就是秦长城。

整个战国时代，北面直面匈奴的秦、赵、燕四国均不约而同选择了修筑长城作为防御工事。秦代长城也正是在三国长城的基础上扩建和连接的。2000年之后，历史地理学者谭其骧考证了三国长城各自的位置，和我们习惯的理解不同，三条长城并不是大体连成一条线，而是彼此错落甚至相距甚远。（三条长城的具体位置和走向，详见战国时期各国长城部分）

《史记 秦始皇本纪》称，秦代长城是从秦始皇三十三年（前214）开始修建的。根据《秦始皇本纪》记载，秦朝在高阙、阳山、北假一带“筑亭障以逐戎人”，若是赵武灵王修筑过阴山北长城的话，始皇帝显然对其进行了修复、扩建：自高阙向西南延伸出很长一段，直到如今的乌兰布和沙漠；向东与原赵国的阴山南长城会合，于今内蒙古卓资一带转向东北，逶迤于今内蒙古商都县北、化德县南、河北康保县南，在今内蒙古太卜寺旗一带与原燕国的长城相连。

公元前213年，秦始皇令蒙恬率部与征用的民夫和大量战俘近200万人，对长城进行修筑。蒙恬筑长城的一个重要任务，就是修补秦昭王长城。秦昭王长城的北端，大体终止于陕西绥德县附近。新修补的长城是从白于山的东端转向北方，经靖边县东，进入横山县境内，然后越过无定河、榆林河，经榆林市区北，走向东北方，再越过秃尾河至窟野河，进入神木县。在神木县内，长城遗迹比较清楚。

经过近10年的时间，终于把燕、赵、秦三国原来的长城连在一起，西起陇西郡的临洮（今甘肃岷县），东至辽东，长达一万多里。新筑部分，相当于原有长城全部长度的一多半。

据实地考察，在张北县狼窝沟以东有一道大体是东西走向的秦长城，它经过二道边村、小南洼等地，到达张北县与崇礼县交界的桦皮岭。长城由桦皮岭转向东北，进入沽源县境，由小厂乡转向东南，沿葫芦河南下，到达赤峰县与沽源县交界处的骆驼嵯。自骆驼嵯以后，长城消失不见踪影。骆驼嵯山体高大，在骆驼嵯以东有猴顶山，海拔2293米，或许是以山险为防，没有修筑长城，也或许是虽有长城而未被发现。

考古发现表明，秦长城许多遗迹都建在山梁上，内侧大多是缓坡，这样显然利于秦军登城防御，而不利于匈奴攻城。有的长城加高了山脊，有的是填补豁口，有的是补立山坡，有的劈山为墙，还有的是人工墙体和天然峭壁连接。到了穿越河谷的地段，或是用沟堑代替城墙，或是在河谷的一侧再修筑一段平行的墙垣，如果是两山之间的峡谷，就会在峡谷中用天然石块筑起一道水库大坝般的“石门”，两旁再修建城堡用来扼守，这叫“当路塞”。

更重要的是，长城并不是只有一道城墙，还有一系列本配套设施：城、障、亭、燧，它们和城墙共同形成一套完整的军事体系。长城沿线的“城”，是修建在重点地段的军事要塞。如今河北围场县境内的秦汉长城遗址附近，就发现了许多小城。“障”类似城，但要小很多，只驻军不驻民，主要修建在险要地段，可以理解为关隘。

“亭”“燧”功能相似，亭是指古代边境上用于监视敌情的岗亭，往往与障、燧相结合，所以常常亭障、亭燧并称。燧本指古代报警的烽烟，后来演变为人们熟悉的烽火台。

考古发现也验证了这些建筑。考古学家们在内蒙古固阳县九分子乡的秦长城遗址发现，当地每隔约1.5千米就有一座烽火台，立于视野开阔的山巅。在距离烽火台不远处的高地上，有房子坍塌后留下的石墙遗迹，该是城障的残留。内蒙古巴彦淖尔乌拉特前旗一带的小佘太秦长城遗址，烽火台的距离则是0.5-1.5千米，同样筑有城障。

秦长城本身还肩负着道路的作用。目前残留的秦长城，顶端大多有数米宽，路面又平坦坚实，士兵车马都可以在长城上快速通过，无论增援还是运输粮草辎重都很便利。