我们常说，空基核力量是“三位一体”核力量中不可获取的部分，没有了空基核力量，只能算“二位一体”核力量。在弹道导弹未用于投掷核武器和弹道导弹核潜艇诞生之前，战略轰炸机是核武器唯一投掷平台，垄断了核力量。世界上第一颗用于实战的原子弹就是由美国战略轰炸机 B-29 投掷的。在二战结束后的一段时间内，各核大国都非常重视空基核力量的发展。以美国为例，在大量装备 B-29 之后，B-36、B-47、B-52 等大众熟知的“大家伙”纷纷加入美军空基核力量序列。

进入上世纪 60 年代，随着防空武器的发展，体积庞大的战略轰炸机在日益严密的防空体系面前开始变得脆弱。雪上加霜的是，射程远、突防能力强的弹道导弹技术在这一时期获得了长足的进步，让战略轰炸机显得有些相形见绌。更糟糕的是，核潜艇与弹道导弹的结合，进一步压缩了以战略轰炸机为主体的空基核力量的生存空间。

因此，在空射巡航导弹诞生和飞机隐身技术运用在战略轰炸机上之前，空基核力量的地位江河日下。但由于战略轰炸机挂弹灵活，在常规战争中也有相当大的作用。因此，许多核大国的战略轰炸机规模没有大幅缩减。空射远程巡航导弹的诞生和飞机隐身技术的运用，赋予了战略轰炸机防区外发动攻击的能力，而隐身技术则提高了突防能力，一定程度上改善了空基核力量的困境。

上世纪 80 年代初，美苏两国的战略轰炸机开始装备远程空射巡航导弹，开启了空基核力量新的作战模式。最早装备美国空军的远程空射巡航导弹--- AGM-86 于 1983 年交付部队。之后，美国又研制了更先进的 AGM-129A 远程隐身空射巡航导弹。进入新世纪后，可靠性和后勤维护成本存在不足之处的 AGM-129A 隐身空射巡航导弹让美军“颇为无奈”。2007 年，AGM-129A 退出了历史舞台。美国空军空基核力量中，可实施防区外发动核打击的武器只剩下 AGM-86B 空射巡航导弹。

美国空军目前拥有 20 架 B-2 和 93 架 B-52H 轰炸机，其中 18 架 B-2 和 76 架 B-52H 具备核打击能力。根据美国核战争计划，约有 60 架轰炸机（16 架 B-2 和 44 架 B-52H ）被派遣执行核打击任务。它们分编为 5 个轰炸机联队，共计 8 个轰炸机中队，分布在以下 3 个空军基地：北达科他州的迈诺特空军基地、路易斯安娜州的巴克斯代尔空军基地和密苏里州的怀特曼空军基地。

在 2012 年之前，只有现役美国空军人员执行核轰炸机任务。但到 2013 年，利用美国空军预备队和美国空军国民警卫队人员额外扩编了 2 个轰炸机中队，其中 1 个是第 307 轰炸机联队第 343 轰炸机中队（B-52H）。该中队于 2013 年 3 月通过了初步核保证审查，成为首个具有搭载核武器授权的空军预备队。第二个新中队即第 313 轰炸机联队第 110 轰炸机中队（B-2），在 2013 年 8 月通过了核保证审查，成为首个具有搭载核武器授权的空军国民警卫队部队。

目前，美国空军只有 B-52H 轰炸机具备发射 AGM-86B 导弹的能力，而 B-2 轰炸机主要使用 B-61 系列核炸弹。每架 B-52H 可携带 20 枚 AGM-86B 导弹。根据《原子能科学公报》2015 年公布的数据，美国空军 AGM-86B 导弹的数量为 528 枚。由于 AGM-86 毕竟是上世纪 80 年代初的产品，性能无法满足美国空军未来核威慑需求，加上美国正在研制的新型战略轰炸机 LRS-B 也需要新的机载武器，研制下一代巡航导弹提上日程。

2015 年 10 月份，五角大楼发表声明，宣布诺斯罗普·格鲁曼公司赢得了美国空军下一代远程打击轰炸机（LRS-B）项目竞标。虽然竞标结果公布后，失败的洛·马公司和波音公可共同投诉美国军方，认定招标过程存在“根本性缺陷”，要求推倒重来。但从各方情况来看，多年没有“大活”干的诺·格公司依然会赢得招标，因为这是美国军方平衡各军火巨头利益下最优的选择。据悉，LRS-B 计划在 2025 年左右服役，将配备 B61-12 精确制导防区外炸弹和远程防区外巡航导弹（即 LRS0 下一代巡航导弹）。该导弹将在 2025 年前后替代现有的 AGM-86B 空射巡航导弹。

2013 年 10 月 15 日，美国空军装备司令部（AFMC）发布了“远程防区外”（LRS0） 下一代空射核巡航导弹需求研究征求书，并宣称正在进行市场调研，以确定能够承担 LRSO 研发工作的公司。在该征求书中，AFMG 指出，美国空军寿命周期管理中心战略系统分部 (AFLCMC/EBB)正在为LRSO 导弹采办开展需求研究工作，该导弹将用来取代美国空军现役的“空射巡航导弹”（ALCM，即 AGM-86B）。美国政府方面在 10月 31 日举办工业日，对 LRS0 导弹项目的采办策略草案进行复查，并在 2014 年 5 月发布 L,RS0 导弹项目技术发展阶段招标书。