从濠州钟离（今安徽凤阳）走出的乞儿朱元璋一举推翻了蒙古人建立的元朝，建立了我国古代社会最后一个汉族政权，开启了明朝 276 年波澜壮阔的历史。从明太祖到思宗崇祯共 16 帝，明王朝是一个新旧杂陈的时代：一方面，传统的封建政治、经济、文化发展到了极成熟的阶段；另一方面，出现了许多不同于以前历代的新因素，呈现出向近代社会转型的新气象

明初各帝改革官制，建立起比较规范的国家制度。洪武九年（1376 年），废除行省，在全国陆续设置 13 个承宣布政使司，另设提刑按察使司、都指挥使司，“三司”互不统属，分别接受中央相关部门的管辖。洪武十三年（1380 年），借处死左丞相胡帷庸，裁撤中书省，不设丞相，皇帝直接统领六部。明太祖还将这一指施作为硬性制度规定下来，立下“祖训”：后世子孙永远不许设立宰相。

明成祖时，选一些官员承担秘书、顾问工作，逐渐形成一个固定的秘书咨询机构，即内阁。有时人们将内阁中的大学士视为宰相。但他们并不能指挥行政系统，不可与前朝宰相同日而语。明太祖出身贫寒，体察百姓疾苦。他深知地方豪强横行乡里，欺负弱民百姓。针对富豪多聚族而居的特点，多次将他们迁往他乡，防止他们武断乡曲。同时整顿吏治，对于玩忽职守、盘剥百姓的贪官污吏处以重刑。

在军事方面，创立了以卫所为骨干的军事制度。大体上每 5600 人设立一卫，长官称为指挥使，下辖五个千户所。每千户所 1120 人，下辖 10 个百户所。卫所军士另有户籍，称为军户，父子、兄弟世代从军。除非有皇帝特旨，不得脱籍。与卫所制度配套的是军屯制度。国家分配给每名屯军一份耕地，一般为 50 亩，同时配备农具、种子、牲畜等。这样，就形成了一套寓兵于农、兵农合一的军政制度。

教育方面，设立全国最高学府国子监，招收品官勋戚子弟为官生，民间俊秀及府州县学校生员为民生。学生经过一段时间的学习，通过考试可以任官。在地方上设府、州、县学，生员人数最初规定府学 40 人，州学 30 人，县学 20 人，但后来数量不断增加。这些学生要想做官，需要通过科举考试或被保送到国子监。科举考试三年举行一次，分乡试、会试、殿试三级。

在经济方面，传统的农业和手工业都有空前的发展。政府实行轻徭薄赋的赋役制度，明朝时耕地面积明显扩大，粮食及各种经济作物的的产量也大大提高。棉纺织、制瓷、矿冶、造船等手工业有了很大进步，商业和城市经济异常繁荣。明中期以后，江南一些手工业作坊，还出现了雇佣劳动、组织手工业工场的经营方式，被有些学者视为“资本主义萌芽”。

在这个大变迁的时代，明朝面临着不同于以往的国际环境。这种国际环境主要指欧洲工业与航海技术的发展，向海外世弄进行殖民地扩张，环球航海路线的开通以及发现新大陆。中国实际上已经被卷入到全球历史变迁中来。但是明朝政府还沉浸在几千年来的传统文化中，并没有对将要面临的大变局作出积极应对。

从明代社会自身来看，市场经济也得到空前繁荣的发展。其中，最显著的特征是城市功能的转变。明以前，中国城市多以政治统治为主，并辅以军事防御。一地最大的城市必然是政府所在地。到了明朝，出现了根本性的改变，原有的政治城市的工商业功能日益强大，重儒轻商的观念已经陈腐，工商皆本、义利并重成为时代风气。

另外，更重要的是大批手工商业市镇出现。这些市镇主要出现在长江三角洲一带，如苏州府吴江县的盛泽镇、浙江嘉兴府秀水县的王江泾镇、湖州的南浔镇、昆山县安亭镇、嘉善县魏塘镇、崇德县石门镇。盛泽镇以丝织业生产若名，长江三角洲之外也有不少专业市镇，如以制瓷业闻名遐迩的景德镇，以铁器制造业著称的佛山镇等。

同时，与以上变化相应，社会阶层结构也有了变动：市民阶层的队伍日益壮大，市民文化十分活跃。其最突出的表现有三方面：白话小说创作和流行达到空前水平；各类戏曲普及；民间书籍印刷业繁荣。绘画、书法等也比前代更商业化，成为市镇居民的一种时尚。

在思想领域还出现了解放潮流，从“三言二拍”等世俗小说可以看出，人们张扬个性，重视现世享受，渴望功成名就。进步思想家对程朱理学标榜的贞洁、烈女等有违人性的道德观提出抗议，歌颂青年男女的自由恋爱。

也正是由于以上种种历史变迁，很多学者比照西方的资本主义发展道路，认为中国也出现了“资本主义萌芽”，并将鸦片战争爆发后中国多灾多难的历史命运，归咎于鸦片战争以前处于“长期停滞”的阶段。中国开始落后于西方就始于明朝，尤其是明人扼杀了所谓的“资本主义萌芽”。这种“停滞论”是以西方中心论为基础的，中国社会停滞不前，只有西方势力进入才能推动中国发展，进而产生近代资本主义的主要观点也与西方的殖民扩张密切相关。

从奥斯曼（1290-1326 年在位）成为首领时，奥斯曼人日益强大，他们不断发动对外战争，扩张领土。不但建立了独立的国家，还占领了小亚细亚西北部地区。到了穆拉德一世（1359-1389 年在位）在位时，奥斯曼人开始挥师向东南欧挺进。1361 年，攻占亚得里亚堡，打开了入侵东南欧的大门。

1389 年巴尔干诸国组成联军反抗入侵的塞尔维亚人，但在科索沃一战中惨败。巴尔干诸国丧失了独立的命运，为奥斯曼人统治东南欧地区奠定了基础。1396 年，巴耶齐德率领奥斯曼军队在多瑙河畔的尼科堡大败欧洲基督教诸国组成的十字军，完成了对巴尔干半岛的征服。 此后，奥斯曼又吞并了拜占庭在小亚细亚的最后一个据点菲拉德尔非亚以及哈米德、艾登、萨鲁罕、门特舍特克、卡拉曼、伊斯芬迪耶尔等艾米尔国。从亚得里亚海和匈牙利平原到幼发拉底河的广大地区都已成为奥斯曼人的领士。15 世纪初，奥斯曼人虽曾败于帖木儿帝国，导致巴耶齐德被杀，内战不断，但穆罕默德（1413-1421 年在位）即位后，结束了政治分裂，恢复了奥斯曼国家的统一。

穆拉德二世（1421-1451 年在位）在位期间，再次在科索沃平原取得胜利，巩固了奥斯曼人在东南欧的统治地位。继位者穆罕默德二世（1451~-1481 年在位）将占领目标锁定在拜占庭帝国的首都君士坦丁堡。经过周密的战前准备，终于在 1453 年攻陷君士坦丁堡，历时千年的拜占庭帝国灭亡。君土坦丁堡改称伊斯坦布尔，成为奥斯曼国家的首都。

而在西欧地区，最重要的莫过于英法百年战争。由于王位继承问题、领土争端以及对佛兰德尔的争夺，英法两国关系日益恶化，终于在 1337 年相互宣战。到了 14 世纪后期，法国国王?理五世励精图治，国力渐强，不断袭击英军。1380 年几乎收复全部失地，英国则因连年战争的损耗，国力衰弱，连连败退。

但?理六世继承王位时年仅 12 岁，长大后患精神疾病，无力控制国内政局，大贵族趁机争权夺利，国势渐弱。15 世纪 20 年代，法国陷入支离破碎的危局。1429 年，英军趁机攻打卢瓦河上的重镇奥尔良，法国面临着亡国的危险。此时，出生在法东北部香槟与洛林交界处村落的牧羊女贞德声称她是上帝派来拯救法兰西的，前往什农面见太子查理，请求率军解救奥尔良。

1429 年 4 月，贞德率军攻入奥尔良，经过一场鏖战，终于击退英军，解奥尔良之围。后来，贞德劝说太子查理加冕为王，即?理七世，自己继续与英军作战。后不幸成为英军的俘虏，但?理七世和法国贵族不愿赎救她。1431 年，贞德被英国人组织的宗教法庭判为女巫，烧死在鲁昂。不过，贞德虽然牺牲，法国人民的民族意识却不断增强，再加上英国内乱，此后的战争中法军连战连捷，英军节节败退。1453 年，持续百年之久的英法战争终于结束。英国除在法保留加来一港外，撤出全部法国领土。法国于 15 世纪末结束了内部纷争，完成了国家统一。

城市图说：

明成祖时决定从南京迁都北京，命人重新营造，永乐十八年（1420 年）基本竣工。紫禁城在元大内的废墟上重建，位置稍向南移，四周建有角楼，城外有护城河。城内有外朝三大殿----奉天殿、华盖殿、谨身殿，是皇帝处理政务的所在，另有内廷后三殿----乾清官、交泰殿、坤宁宫，是皇帝及后妃的寝宫。北部、西部是皇室宫苑。北部有万岁山，俗称“煤山”，西部有太液池、万寿山、仪天殿等，风光旖旎，美不胜收。

皇城外围是京城，又称“大城”，有九城门。嘉靖四十三年（1564年），为了防止蒙古骑兵的侵扰，又建外城。计划要包围大城四周，但因财力不济而只完成环抱南郊的一面，使北京城形成特有的“凸”字形轮廓。从外城正门永定门向北，有一条笔直的大道，直达正阳门，连接中心御道向北穿过皇城的承天门和紫禁城、万岁山的中心，终于大城北部的钟楼、鼓楼，形成一道贯穿全城的中轴线。

城市图说：

加强中央集权丞相制度被废

明朝初年，中央设中书省，有左、右丞相。太祖朱元璋嫌丞相权力过大，于洪武十年（1377 年），设通政使司作为自己的“喉舌之司”，长官通政使专门负责奏章的出纳与封驳，稍稍削弱了中书省的权力。洪武十三年（1380 年），他又以图谋不轨的罪名处死了左丞相胡惟庸，撤除了中书省，把相权分给六部。洪武二十八年（1395 年）更是明确宣布，以后的嗣君都不许再设置丞相。大臣胆敢上奏请求的，一律处以重刑。就这样，秦汉以来沿用 1000 多年的丞相制度被废除了，皇帝更是大权独揽。

朱元璋：

   朱元璋（1328--1398），幼名重八，字国瑞，濠州钟离（今安徽凤阳）人。明朝的开国皇帝，即明太祖，1368-1398 年在位。出身贫寒，少时在皇觉寺出家。元至正十二年（1352 年）参加郭子兴部红巾军。1356年，攻下集庆，实行屯田，壮大势力。此后相继击败陈友谅，杀害韩林儿，消灭张士诚，出师北上。1368 年定都南京，国号为明，年号洪武。同年攻克大都，推翻了元朝统治，逐渐统一了全国。

海瑞：

海瑞（1514-1587），字汝贤，自号刚峰，回族，琼山（今海口）人。嘉靖二十八年（1549 年）以建议扑灭黎族起义的《平黎策》中举。曾任南平教谕、浙江淳安知县、户部主事。因明世宗迷信道教，他上书劝谏，锒铛入狱，世宗死后被释。隆庆三年（1569 年）任应天巡抚，主持疏浚吴淞江，以工代赈，消弭了流民暴动。后又因反对大官僚地主兼并土地而被解职。万历十三年（1585 年）再被起用，先后任南京吏部右侍郎、南京右金都御史。他为官清廉、洁身自爱、直言敢谏，死后谥号忠介。有《海刚峰集》。

利玛窦（1552-1610），天主教耶稣会意大利籍神父、传教士、学者。明神宗万历十?年（1583 年）来到中国，颇受士大夫的敬重。他是天主教在中国传教的开拓者之一， 著译有《几何原本》（与徐光启合译）《天文实义》等。他的著述不仅对中西交流作出了重要贡献，对日本和朝鲜认识西方文明也产生了重要影响。

靖难之役：

建文元年（139 年），燕王朱棣以清君恻，诛杀齐泰和黄子澄为名，起兵“靖难”。建文帝命耿炳文率师 30 万北讨。燕军连占莫州、雄县，并在真定城下击败耿炳文，耿炳文逃入真定城中，坚守不出。朱棣回北平。建文帝改命李景隆为大将年。朱棣前往大宁联络宁王，李景隆乘虚围攻北平城，不能攻下。燕王自大宁回师来救，内外夹击，大败李景隆。次年，李景隆再集大兵攻北平。双方在白沟河激战，燕军先败后胜，李景隆溃逃至济南。燕军围攻济南，不能克，被迫撤围回师。建文帝又以盛庸代替李景隆。盛庸在东昌大败燕军，包围朱棣。但因未能接应，朱棣突出重围，逃回北平。建文四年（1402 年），燕军入山东，绕过济南，进抵淮北，但被徐辉祖击败。建文帝调徐辉祖回保南京，燕军趁机反攻，破灵壁，直趋扬州，自瓜州渡江，进抵京师金川门，李景隆和谷王朱?开门迎降。建文帝自焚而亡（一说出逃为僧）。朱?进入南京，即皇帝位。至此，明初围绕皇权斗争的“靖难之役”结束。

迁都北京：

明成祖 偏爱北平这块“龙兴之地”，于是将北平由地方政府升为国都之一，称为北京， 相应提高有关行政机构的政治规格，先后设立北京行部、北京留守、行后军都督府、北京国子监。并将江浙富户移民北京，充实人口，开通漕运，营建北京城。

永乐十八年（1420 年），即将竣工的北京宫殿，虽依南京仿建，但“高敞壮丽过之”。次年正月初一，北京正式成为京师，开启了北京城近 500 年的明清都城史。