从旧石器时代到新石器时代的文明诞生期开始，黄土高原就是中华文明的根脉所在。到夏商周秦以降的千年兴衰更替中，黄土高原更始终是中华文明的主舞台。这座由黄土堆积而成的高原为什么如此神奇而重要？它到底具备了什么样的特点，才使得它在中华文明的诞生和延续过程中，发挥了如此巨大的作用？

黄土高原：上苍为中国特制的“舞台”
关于黄土高原的形成过程，“水成说”、“风成说”等众多观点争论了100多年。到今天，已故著名中国科学院院士刘东生先生创立的“新风成说”已基本成为共识。按照新风成说的理论，黄土高原的形成过程，与我们人类建造一个永久性舞台的过程非常相似。

搭建舞台第一步要做的是打地基造台地，上苍要建造黄土高原这样一促面积广大、土层深厚的高原，没有一个坚实的基础是不可能的。“他”为黄土高原准备的地基是鄂尔多斯地块，鄂尔多斯地块是一个非常古老的地质单元，而且自形成以来就以稳定著称

到距今350万-260万年前，在鄂尔多斯地块西南侧，轰轰烈烈的造山运动兴起了。青藏高原剧烈隆升，喜马拉雅山、昆仑山、秦岭等东西向的山脉陆续形成，而鄂尔多斯地块依旧只是淡定而和缓地大面积均匀抬升，地表上虽然形成了一些起伏的丘陵山脉，但总体呈现出较为平坦的形态，成为日后承接黄土的最佳“地基”。

建造舞台的第二步是在地基上砌盖主体结构，通常我们会就地取材，选择木头、红砖、水泥等，那么搭建黄土高原的材料从何而来呢？不用担心，上苍已经准备好了。青藏高原隆起后，对大气环流产生了明显的影响，导致东亚大陆季风气候开始形成。再加上大兴安岭、太行山、阴山、贺兰山、祁连山等一系列高山的层层屏障，大陆东部和西部间气候差异越来越显著。

从距今300万年开始，因为干旱少雨，年温差、日温差都很大，中亚地区地表物质的物理风化非常强烈，物理风化导致岩石破碎，逐渐形成面积广袤的戈壁、沙漠，进而产生了大量粒径小于0.25毫米的颗粒物---这就是用来搭建黄土高原的材料了。

地基有了，建筑材料找好了，由谁来开始搭建呢？此时季风又作为“建筑师”出马了。黄土高原的形成过程大致可以分为以下几个步骤：一、地面风从戈壁沙漠地带卷起颗粒物，一部分颗粒物由地面风直接搬运，另一部分被吹上高空由西风激流搬运；二、在今黄土高原地区，由于风力减弱和大山的阻隔开始降尘，并最终堆积形成黄土高原；三、东南季风带来的降雨，对黄土进行侵蚀，导致了今天黄土高原一些地区千沟万壑的景象。

黄土高原上塬墚峁地貌的形成，则与黄土之下的原始地形有关。假如粉尘降落在平坦的高地上，粉尘会在平坦的顶面上堆积起来，土层逐渐变厚，最终形成黄土塬；如果原始地面不是平坦高地，而是平缓的丘陵，粉尘在顶面堆积到一定程度后，斜坡上的粉尘会自由滚落到边缘谷地中，无法形成开阔平坦的黄土塬，最终只能形成黄土墚和峁。黄土落在一些基岩山地上时，黄土会以不大的厚度填充于洼地之路，山尖则呈小岛状凸出于黄土之上。

辛勤的“建筑师”就这样夜以继日、年复一年的搬运着、抛撒着、堆砌着。只是在向南遇到秦岭、向东遇到太行时，它才不得不停止工作。因为高耸的山脉对风产生了阻挡，也令大部分黄土都留在了山的内侧，所以到今天，我们在秦岭南部只能看到零星的黄土堆积，太行山也只在海拔800米以下才有连续的黄土分布。

最终，在北部的阴山，南部的秦岭，东部的太行山，西部的贺兰山、乌鞘岭、日月山等的包围下，在稳定的鄂尔多斯地块与其西缘的六盘山—秦岭—祁连山山系间的山间河谷盆地地带，以及东南太行山南端与秦岭间的低洼地带上，一个土层深厚、宽广辽阔的黄土“大舞台”基本成型。

黄土，最适合农耕文明诞生和延续之土
农业起源对人类古代文明发展起到了决定性作用，黄土高原在中国农业起源中发挥了重要作用。

土壤是农业的命脉，黄土的一些特性在此时帮了人类很大的忙。抓一把黄土在手中，轻轻捻一捻，你会发现它的质地十分细腻。我们知道黄土是风成的堆积物，所以颗粒细小，结构疏松。原始人类发现，用简单的木质、骨质或石质工具就可以轻松翻开黄土，进行耕种，这就是黄土的易耕性。

与黄土易耕性形成鲜明对比的是我国南方大部分地区覆盖着的红土，因为气温高、雨量大，土层的淋溶非常严重，红土中大量的铁元素被淋溶下去，在距离地面20-30厘米左右的地方形成一个富含铁结核的淀积层，这一层非常坚硬，在没有铁质工具前，人类对其基本无计可施。所以农业的起源，只能发生在黄土这类易耕的土层之上。

农业起源了，还需要延续下去才能发展出灿烂的文明。只有土层足够深厚，才能让诞生于其上的农耕活动持续进行下去。如果土层太薄，在耕种了几季后，就触到了基岩层，那随后肯定无法再进行农耕活动了。我国东北地区黑土以肥沃而著称，它的土层厚度却只有1米左右，当我们现代人克服了气候寒冷的不利影响，在东北发展农业时，仍然要时刻担心黑土不断减薄的土壤侵蚀问题。在黄土高原上，土层厚度却根本不成问题。研究表明，黄土高原上，黄土一般堆积厚度在80-120米，最大厚度超过400米。

黄土还具有一个至关重要的特性，即“自肥性”。一方面由于黄土堆积深厚，且具有垂直的纹理，灌溉后有利于下层的养分、水分被毛细作用带到地表。另一个重要原因是，季风对黄土的搬运和堆积一直都没有停止，每年都有新的黄土落在地面上，就好像它一直在进行“自我加肥”，所以不用担心土壤中养分元素耗尽而无法继续耕种的问题。在中国辽阔的黄土带，几千年来农作物几乎不靠人工施肥都可以年复一年地种植。

就这样，黄土高原地区成了古代中华文明的重要发祥地。从新石器时代到周秦汉唐，在相当长的时间内，这里人烟稠密，农牧业与手工业发达，是我国政治和文化的中心---西南偃师有商王朝的都城西亳城，陕西西安和其附近的咸阳是西周、秦、西汉、隋、唐五朝的国都所在，此外在历史时期还有诸多地方割据政权在黄土高原上建立了都城。