如果要找句诗来概括安史之乱前 137 年的唐前期历史，“诗圣”杜甫的“会当凌绝顶，一览众山小”正好恰当。它开拓进取、勇往无前的精神风貌，它在经济、政治、文化上取得的辉煌成就，恰如不畏艰险的登山者，最终登上泰山之巅，傲然俯视漫长的中国历史中的其他朝代，傲然俯视世界同时期的其他文明。

出身关陇贵族的李渊于隋大业十三年（617 年）趁机起兵，建立了唐朝。他一扫群雄，消灭了各地的割据武装，镇压农民起义军，统一了全国。武德九年（626 年）六月四日，李渊次子李世民采取阴谋手段发动玄武门之变，杀死太子李建成，逼迫父亲让位，自己称帝。不过，虽然李世民夺取皇位的手段不甚光彩，但他却是一位当之无愧的明君，成就了“贞观之治”的美名。

早在武德九年十月，太宗就立长子承乾为太子。太子既是嫡长子，又自幼聪敏，识大体，临朝听事，很受太宗及皇后的喜爱。但是，后来承乾患了足疾，走路都很艰难。而魏王李泰越来越得太宗欢心。李泰也恃宠而骄，怀了夺嫡的野心。后来，大子承乾为了巩固太子之位，与朝臣侯君集等人企图谋杀李泰，事情败露，承乾被废，侯君集被杀。

朝中众臣开始明目张胆地各自依附一位皇子争夺帝位。权衡利弊后，受宠的李泰没有被立为太子，因仁弱而被太宗嫌弃的晋王李治反而成为了继承人。为了能让仁弱的太子将来坐稳江山，太宗作《帝范》十二篇赐给太子，传授为君之道；安排以长孙无忌、褚遂良、李?为主的辅佐班子。

高宗即位后，武则天被立为皇后，并成为中国历史上唯一一位女皇帝，对大唐政治产生了深远的影响。高宗夹在明主太宗与一代女皇中间，完全被掩盖了光芒，历来被认为是昏儒之君。其实，根据史书的记载，高宗虽不及太宗英武，但也是守成之君。他勤于政事，鼓励臣下进谏，赏罚分明，处事果断。武则天虽然被立为皇后二十年，但却没有能控制高宗设置的宰相班子。

麟德元年（664 年）以后，高宗“苦风眩头重”，武则天虽“垂帘于后”参与政事，但军国大事仍由高宗亲自处理。直至上元元年（674 年），武则天通过“建言十二事”收买了人心，个人威望、地位也迅速提高。弘道元年（683 年），高宗去世，在裴炎的支持下，临朝称制。次年，废中宗为庐陵王，立小儿子李旦为帝，但仍临朝称制。

载初元年（690 年），改唐为周，正式成为中国第一个也是唯一一个女皇帝。神龙元年（705 年）后，武则天年事已高又身染重病，宰相张柬之等发动政变，迫使武则天将皇位传给曾经的中宗、复立的太子李显。中宗一向昏庸懦弱，毫无帝王之オ。他即位后，大权很快落入武三思之手。后来中宗皇后韦氏、女儿安乐公主又与武三思勾结，企图夺取皇位。韦皇后后来将中宗毒死，效法武则天，临朝称制。

睿宗李旦之子李隆基与姑母太平公主合谋，引羽林军杀死了韦皇后与安乐公主，睿宗复位。被立为太子的李隆基不满太平公主大权独握，在宋?等人的支持下，赐死太平公主，消灭了太平公主在朝中的势力。李隆基掌握了大权，不久即位，改元开元，即历史上有名的唐玄宗，又称唐明皇。唐朝也迎来了它的全盛时期----开元之治。

玄宗统治前期海晏河清、物阜民丰、四方来贺，影响远及亚欧诸国，无怪乎中国人被称为“唐人”。不过，由于土地兼并严重，均田制遭到破坏，府兵制瓦解，玄宗也由年轻有为的英明君主蜕化成了奢侈腐败的皇帝，唐朝的鼎盛随着安史之乱的爆发也走向了终结。

纵观唐安史之乱前的一百多年，在位诸帝大都称得上有为君主。唐朝发明了雕版印刷术，记载了火药的制作方法，修订了当时最先进的历法《大行历》，出现了被誉为“药王”的名医孙思邈。统治者重视以史为鉴，修纂前代及当代的历史。如今位列“二十四史”中的八史都是这一时期完成的。此外，音乐、舞蹈、教育等具有鲜明的特色，诗歌、书法、石窟艺术等都进入我国历史上的黄金时代。

唐朝建立后，立即着手消灭其他割据势力。割据金城（今甘肃兰州）的薛举、薛仁杲，割据武威（今甘肃武威）的李轨和割据马邑（今山西朔州）的刘武周首当其冲。武德三年（620 年）三大势力被消灭，基本上解除了西北、东北方向对关中的威胁，将秦、晋之地连成片。此后，又相继消灭了洛阳的王世充、河北的刘黑闼、江陵（今湖北江陵）的萧铣、豫章（今江西南昌）的林士弘等，实现了对中原和江南的控制。至贞观初年基本上完成了全国的统一。

此后，唐王朝又马不停蹄地开始了新一轮的疆域扩张。在北方，贞观四年（630 年）灭东突厥，将漠南地区尽收版图。贞观二十年（646 年）又灭漠北薛延陀，大漠南北都成为唐朝领土。于是，朝廷在漠北设安北都护府，在漠南设单于都护府，唐朝北部疆域达到极盛。。

但永淳元年（682 年）突厥复国，唐朝势力退出漠北。在西北地区，西突厥是唐朝的一大劲敌，但东突厥灭亡对其震动很大。就在这一年，即贞观四年（630 年），西域胡人居住的伊吾七城投降，朝廷设西伊州，迈出了进入西域的第一步。贞观十四年（640 年）平高昌，在其地设西州和安西都护府。

显庆四年（659 年），灭西突厥，尽得西突厥故地，在东起阿尔泰山、西至咸海的西突厥本部设置了几十个羁縻都督府州，隶属于昆陵、?池二都护府。 龙朔元年（661 年）又在阿姆河以南西域十六国设羁縻都督府州，势力一度远至波斯。但后来大食势力不断扩展，天宝十年（751 年）经怛罗斯（今哈萨克斯坦江布尔城）之战后，唐朝被迫退至葱岭以东，在葱岭以西的影响大大削弱。

东北地区，唐朝于高宗初年灭掉朝鲜半岛的百济、高丽。在平壤设安东都护府，统辖高丽和??诸部，辖区西起辽河，东与北至海，包括今天乌苏里江以东和黑龙江下游地区，南及朝鲜半岛北部和西南部。但后来随着高丽人民的反抗和新罗的扩张，辖境日益缩小。

东北的粟末??在大祚荣时期建立震国，势力日益强盛，开元元年（713 年），唐封大祚荣为渤海郡干，于是改称渤海国。后来，渤海国趁唐与高丽在辽东势力削弱，迅速扩张，成为“海东盛国”。 贞观九年（635 年）唐朝出兵平定吐谷浑、党项，将四川西部西羌部落纳入版图，在大小金川设置州县，其边界西至黄河河曲，南至折多山。在青藏高原上，吐蕃部兴起，并在龙朔三年（663 年）击败吐谷浑，统一了青藏高原，成为唐朝在西南的一大威胁。南部边境，武德初年唐即占有交趾地区，并设立了交州总管府，管理着西南至云南东南、广西西南和越南北部的广大地区。

在政区建制上，唐朝仍实行州、县两级制，州设刺史，县设县令。为了加强对地方的控制，唐太宗还根据山川形势把全国分为十道，唐玄宗时增至十五道。道是监察机构，皇帝经常派巡察使、按察使巡行地方，进行监督。县以下设乡，乡下有里，“以百户为里，五里为乡”。每里有里正一人。另外，在边境地区广泛设置了由当地部族酋长为都督刺史的羁縻府州。

柏壁之战：

隋朝末年，马邑（今山西朔州）校尉刘武周勾结突厥贵族割据一方，并率众攻取李元吉驻守的太原，长驱南下直至龙门（今山西河津），形势十分危急。武德二年（619 年）十?月，李世民率兵从龙门乘坚冰渡过黄河，驻扎在柏壁，与宋金刚部对峙。李世民坚壁不战，拖延时日，待对方粮尽计穷时一举歼灭。

次年初宋金刚果然军粮匮乏，仓皇北逃，李世民追到介州。宋金刚列阵而战，南北七里，气势逼人。李世民派李世?等在其北，翟长孙等在其南，两军夹击。自己从背后突袭，宋金刚大败而逃。尉迟敬德、寻相率八千兵投降大唐。刘武周闻此，放弃并州与宋金刚逃往突厥，后被突厥杀死。刘武周所占州县尽为唐所有。

玄武门之变：

唐朝建立后，太子李建成、齐王李元吉形成的太子集团和在统一战争中势力迅速膨胀的秦王李世民集团为夺取皇位继承权展开了激烈争夺。武德九年（626 年）六月四日，李世民通过收买的北门守将带领八百勇士入官，袭杀高祖侍卫，埋伏在临湖殿。待李建成、李元吉从玄武门入宫行至临湖殿，发动突然袭击，两人相继被李世民、尉迟敬德杀死，唐高祖也被软禁在临湖殿。

东宫部属听闻噩耗，率 2000 精兵攻打玄武门，一番恶战后，被迫撤退。李世民率尉迟敬德等人以武力威胁高祖改立皇储，高祖被迫交出实权。八月八日禅位于李世民，被尊为太上皇。次日，李世民登基于显德殿，成为著称后世的唐太宗。

唐攻东突厥之战：

隋末唐初，东突厥东山再起，颉利可汗、突利可汗两度进犯关中，威胁都城长安。贞观三年（629 年），趁其内乱，唐太宗派李?出通漠道，李靖出定襄道，柴绍出金河道，李道宗出大同道，卫孝节出恒安道，薛万彻出畅武道，六路部队共十万大军北上出击。李道宗在灵州大战敌军，俘获上万人口、牲畜。次年正月，李靖进驻恶阳岭，夜袭颉利可汗，颉利退往牙碛口，后走保铁山，假意派特使请罪，却暗中积蓄力量图谋东山再起。李靖再次突袭颉利，颉利得千里马逃往沙钵罗，后被张宝相擒拿押至京师。东突厥灭亡，唐朝疆域大大扩展。至此，除了边境少数民族居住的地区，唐朝基本完成了全国的统一。

文成公主入藏

松赞干布是吐蕃杰出的首领，他不但完成了西藏的统一，还进行了政治、经济改革，使得西藏日益欣欣向荣。

他仰慕大唐文化，多次向唐朝求婚，贞观十五年（641 年），唐太宗终于允许将宗室李道宗的女儿文成公主嫁给他，并请李道宗主婚，亲自送女儿到吐蕃。文成公主一路西行，而松赞干布也早已率部队驻扎在柏海，亲自到河源迎亲，并对李道宗恭敬地执子婿之礼。为了表达能娶到天朝上国公主的荣耀，他还特地建了一座宫殿作为公主的寝宫，这就是著称后世的布达拉官的前身。

文成公主入藏时带去了包括锦帛珠宝、生活用品、医疗器械、生产工具、蔬菜种子在内的大量物品，以及经史、诗文、工艺、农药、历法等书籍，大大促进了吐蕃的经济文化发展，加强了它与内地的联系，文成公主也因此被当地百姓奉若神明，至今仍有文成公主庙。

玄奘西游：

玄奘出家后遍访佛教名师，因感各派学说分歧，难得定论，决心到天竺学习佛法。贞观元年（627 年），他带着“为绍隆佛主，为光遗法”的宏愿从长安踏上了征程。经过今天的新疆及中亚各国、饱经沧桑、历尽千难万险，终于到达了今巴基斯坦和印度。他游学十九年，走遍了五天竺。在当时的佛教学术中心那烂陀寺随戒贤大师学习《瑜迦师地论》《大乘起信论》，并代戒贤讲经说法。贞观十六年（642 年），戒日王在曲女城举办有十八国国王和各派僧侣出席的大型经学辩论会，玄奘作为主讲人把所著《破恶见论》挂在会场门口，征求答辫，名震五天竺，获得极高的荣誉。

贞观十九年（645 年），他带着 657 部梵文佛经回到长安，在慈恩寺译经二十载，共译出佛经 75 部，1335 卷，并撰写《大唐西域记》 。

鉴真东渡：

鉴真和尚是我国佛教律宗的大师，法名远播海外，日本圣武天皇很想请他东渡日本，弘扬佛法。从天宝二年（743 年）到天宝七载（748 年），鉴真带领弟子曾五次东渡，但由于地方官的阻挠和海上风浪的打击都未能成行，第五次时还因病双目失明。

天宝十二载（753 年），他不顾年事已高、身患眼疾，再次东渡，终于在第二年初到达日本，当时已年近七旬。他不仅带去了律宗，还把佛寺建筑、雕塑、绘画等艺术传播到日本。

日本现存的唐招提寺就是由鉴真及其弟子建造的，寺中收藏的鉴真和尚坐像更是当时中日文化交流的历史见证。鉴真大师还精通医学，双目失明后就靠鼻嗅来分辨药物，东渡后还给日本带去了先进的药物学知识。