到了天宝年间，唐朝还维持着表面的繁荣景象，但实际上内在已经腐烂不堪。高坐皇位的唐玄宗已经不是当初那个有勇有谋、运筹惟幄的英明君主，主政的宰相不是口蜜腹剑的李林甫就是擅长苛政暴敛的外戚杨国忠。唐玄宗不问边患如何，只知宠溺杨贵妃。他听信李林甫之言，信任胡人将领，先后给安禄山、哥舒翰等胡人封王赐爵，甚至收安禄山做养子。终于酿下了来日的灾祸。

天宝十四载（755 年）十?月，身兼范阳、河东、平卢三镇节度使的安禄山在范阳起兵反叛，拉开了“安史之乱”的序幕。面对危亡局势，曾经叱咤风云的唐玄宗只好仓皇外逃到成都，连心爱的杨贵妃都保不住。8 年之后，这场叛乱オ勉强平定。经历了“安史之乱”浩劫的唐王朝再也无法恢复往日的荣光。

安史之乱”后，割据藩镇不肯受唐中央节制，在自己的领地为所欲为；为了扩大地盘，又与其他藩镇矛盾重重。总之，唐后期的政治动荡多与藩镇有关。唐朝廷为了维护自己的统治，与各地藩镇展开了长期的斗争，规模最大的是德宗、宪宗时期对藩镇势力的用兵。建中二年（781 年），成德节度使李宝臣去世，其子李惟岳要求袭位。而正欲削藩的唐德宗驳回了李惟岳的请求。早就心怀不轨的李惟岳趁机联合魏博镇田悦、淄青镇李纳、山南东道节度使梁崇义反抗中央。

四镇叛军遭到唐军的残酷镇压，损失惨重。但由于德宗猜忌多疑，对功臣没有给予相应的封赏。使功臣朱滔、王武俊与田悦等人走到了一起，再次发起叛乱，纷纷自立为王，攻入长安。德宗狼狈逃至奉天（陕西乾县）、梁州（陕西汉中）。后来，依靠神策军将领李晟的军队才回到长安。

元和九年（814 年）九月，淮西镇吴少阳死，其子吴元济自领军务。一心削藩的唐宪宗依靠武元衡、裴度等人对淮西用兵。这年十月，裴度来到前线取消了宦官监军，重用猛将李诉。李诉乘着雪夜袭击蔡州，擒获吴元济，迅速平定了淮西诸州。平定淮西叛乱后，沧景、产龙、成德等镇也相继归顺唐中央，唐朝恢复了表面的统一。

此后唐代晚期藩镇叛乱更甚。从光启元年（885 年）到天?元年（94 年）的十年中，唐僖宗、昭宗先后被李克用、王重荣、朱玫、李茂贞、韩健、朱全忠驱赶，又被李茂贞、王重荣、韩健、朱全忠劫持，颠沛流离，居无定所，远甚于东汉末年的少、献二帝。

除了尾大不掉的藩镇外，唐王朝还面临另一痼疾----宦官专权。到了唐后期，宦官竟能形成势力集团，为所欲为，甚至呼风唤雨。唐代宦官之祸“始于明皇，成于肃宗，盛于德宗，极于昭宗”，概括出了唐代宦官专权局面形成、发展的轨迹宦官之祸的始作俑者是唐玄宗。玄宗时期，第一位受重用的名宦就是高力士。

但玄宗一朝，有权干涉朝政的只有高力士一人，并未形成宦官势力集团。这种情况在“安史之乱”后发生了变化。“安史之乱”使得唐朝皇帝对曾经仰赖的勋臣、宿将失望至极。而与此同时，宦官李辅国等人拥戴肃宗，才使肃宗得以北上称帝，表现出难得的忠心。李辅国因此受封为元帅府行军司马事，掌管全国军队，且掌握了司法权。

而德宗到懿宗时期，宦官干政的各项制度逐渐建立，其势力也发展到顶峰。当时内枢密使作为君主的喉舌之司掌控中枢，而神策军中尉则是禁军统帅。这两个重要官职均由宦官担任，被称为“权阉四贵”。宦官专权严重时，连宰相的任命都要受其牵制。后来，连皇帝的废立、生死也掌握在宦官手中。元和十五年（820 年），宦官王守澄与陈弘志合谋杀死了创造“元和中兴”的唐宪宗。自此之后，除了敬宗是以太子身份继位外，其他的如穆宗、文宗、武宗、懿宗、僖宗、昭宗都是由宦官拥立的。

安史之乱”之后，唐王朝元气大伤，积重难返，这直接影响了文化领域，其中诗歌表现得最为明显。爱情、冶游、闲适成为主要题材，而过去的边塞诗、友情诗、酬答和送别诗不再多见。这说明交游天下的社会环境和心情都已一去不复返。

而对汹汹而来的“安史之乱”，唐王朝并没有雄厚的军事力量，因此不得不向回纥借兵。但回纥“部众所过抄掠，辄杀人无所忌惮”，借兵的代价太过沉重。而镇压叛乱的将帅仆固怀恩等人，也怕飞鸟尽、良弓藏，不想彻底剿灭“安史”余部。因此，唐中央不得不赞成让“安史”降将“分帅河北，自为党援”。这些降将又摇身一变，成为了成德、幽州卢龙、魏博三镇的合法掌权者。

另外，为了安抚内地掌握兵权的刺史，朝廷也授予他们节度使的称号。这样，曾经叱咤风云、不可一世的唐帝国转而变成了“方镇相望于内地，大者连州十余，小者犹兼三四”的割据藩镇，直至唐王朝最终灭亡，也未曾扭转

此后，随着唐王朝的日渐衰弱，各地节度使的权力日渐膨胀。除军事外，他们还兼管民政、财政、监察。节度使还兼辖区内驻地的本州刺史，驻地州称都府，其他州称支郡。节度使的辖区称为镇、方镇、藩镇或道。不太重要的地方则设观察使或防御使、经略使统辖一道，与节度使相似，只是地位略低。唐后期全国共有四五十个镇。这样唐朝中后期形成了道（方镇）、州（府）、县三级的地方行政区划。

《旧唐书 地理志》载，肃宗至德、乾元年间，共三十二节度，七观察，二经略，三防御，共四十四方镇。《新唐书 方镇表》列四十ニ个。以宪宗元和十五年（820 年）为准，考诸史籍，可知当时除了京师京兆府外，全国共分为四十八镇。

受此重挫的唐王朝元气大伤，自然无暇顾及边疆地区，曾经的羁縻府州逐渐撤废或内徙。今陇山、六盘山和黄河以西、四川盆地以西都被吐蕃占领。不久整个河西走廊也被其攻陷。与南诏边界退至大渡河一线，西南地区的今云南全省、四川南部、贵州西部都成为南诏的领地。唐代未年，今贵州、湖北西北部、湖南西部和广西西部也都脱离了唐朝的管辖。

东北的渤海国日益兴盛，不断扩张，东北疆域也不断收缩，退至今辽宁中部。但此后契丹族兴起，天成元年（926 年），灭渤海国，日渐成为中原王朝新的威胁。大中年间，张议潮曾率领沙、瓜、伊、西、甘、肃、兰、鄯、河、崛、廓等 1 1州归入唐朝。但唐朝国力衰弱，不久陇右、河西的土地又陆续被吐蕃、回纥夺走，只有瓜、沙二州始终为汉人占有。

安史之乱：

十年养精蓄锐后，安禄山于天宝十四载（755 年）在范阳率 15 万大军悍然反叛。叛军如山洪爆发般迅速席卷河北之地，洛阳陷落。次年，安禄山自称大燕皇帝。昏庸的玄宗不信任防守潼关的哥舒翰，迫使哥舒翰仓促出战，在灵宝被叛军一举击溃，潼关陷落。

玄宗仓皇出逃益州，都城长安落入敌手，肃宗即位。肃宗至德二载（757 年），安禄山在洛阳被其子安庆绪杀死。在肃宗的主持下，唐军迅速收复长安。乾元二年（759 年），史思明杀死安禄山之子安庆绪，自立为大燕皇帝。不久，史思明被其子史朝义杀害。后代宗即位，调集各路人马，并向回纥借兵，终于在广德元年（763 年）初灭掉史朝义，安史之乱最终结束。

唐代宗灭史朝义之战：

宝应元年（762 年）十月，雍王李适担任天下兵马元帅，都统河东、朔方及诸道行营、回纥等兵十余万，讨伐洛阳史朝义叛军。二十九日，三路唐军在洛阳北郊大败叛军，歼 6 万余人。史朝义率残部仓皇东逃，至汴州，部下张献诚不纳，只好逃往魏州（今河北大名北）。

次年正月，史朝义听信部下田承嗣建议，留田承嗣守莫州，自率 5000 骑兵北走幽州，企图征调范阳节度使李怀仙部以解莫州之围。而田承嗣随即开城投降。李怀仙早已降唐，拒绝史朝义入范阳城。史朝义最后决定北入奚、契丹，行至温泉栅（今河北丰润东）时，被李怀仙追上，走投无路，被迫自杀。安史之乱结束。