第四十一章 退后一步不是中国好男儿（4）
在第九战区发动的反击作战中,陷入中国军队包围的日军第四十师团乙挺进队指挥官香月少佐,被击毙在坪石东北十五里处一个名叫塘村的村庄边的稻田里。日军第六方面军对粤汉铁路南段的进攻,虽然取得了局部战果,但对挽救整体战局并没有多大帮助。不要说日军已无力修复和确保粤汉铁路的畅通,即使这条铁路畅通,对日本也没有起死回生的作用。如果说粤汉铁路南段作战日军还有收获的话,那就是在铁路线附近地区抢掠了不少国内急需的战略物资,同时摧毁了郴州、遂川、赣州、南雄、新城等数个美军航空基地。可是,中美联合空军的战机并没有减少,据情报显示,这些战机的起飞地点改在了湖北的老河口和湖南的芷江。
冈村宁次依旧渴望着进攻四川。为了说服中国派遣军把精力放在应对美军的登陆上,并进一步消除中美联合空军对日本本土的威胁,日军大本营派第一部(作战部)部长宫崎周一中将亲赴中国当面劝说冈村宁次。一月二十五日,宫崎周一飞抵南京。他当天宣读了参谋本部的“大陆命第一二二八号”。
这份命令的要点是:再次明确大本营以保卫本土安全为核心的战略意图,特别强调当前日本的主要敌人已不是中国军队而是美军。同时明确地警告冈村宁次:在中国战场上,中国派遣军能保持住现有占领区就不错了;如要越过大本营制定的华东战略线,向中国的西南方向大规模出击,没有取得大本营的同意绝对不得擅自行动。但是,冈村宁次对这份命令的理解十分奇特;当然要击败可能在中国大陆登陆的美军,但大本营并没有说不能同时进攻重庆,因此还是可以依照派遣军的判断来行事的。况且,不管大本营的命令在文字上如何表述,实际上东京是支持派遣军进攻重庆的积极设想的。
三天后,冈村宁次按照他对大本营意图的理解,命令日军华北方面军和第六方面军攻占湖北的老河口和湖南的芷江。冈村宁次的攻击路线是从湖南西部的芷江打入四川。只是,这一次,他提供给大本营的作战理由,不再是进攻四川而是摧毁美军的航空基地。于是,大本营难以驳斥。----从日后的战争进程看,冈村宁次的判断没有失误,特别是美军并没从中国的东南沿海登陆。然而,冈村宁次绝对想不到,他所策划的老河口和芷江作战,不但没有成为日军捣毁重庆的序幕,反而成为侵华日军全军覆灭前的最后两场大规模作战了。
老河口,湖北西北部的一个小城,既是中美联合空军的重要基地也是中国第五战区司令长官部所在地。主攻老河口的是日军华北方面军第十二军,策应的是日军第六方面军第三十四军。第十二军司令官内山英太郎认为,一旦日军实施攻击,当面中国第五战区的部队必会避战后退,很可能要退到以南阳为中心的地区在白河西岸进行抵抗,目的是等待第一战区部队北上增援。因此,必须首先隔断第一战区与第五战区的联系,快速攻占第五战区的指挥中枢老河口。
一九四五年三月,为加强四川防务,军事委员会在汉中设置行营,任命李宗仁为行营主任,第五战区司令长官一职由副司令长官刘峙接任。刘峙刚刚上任,就传来日军即将进攻老河口的情报。第五战区一线部队的防区,从湖北中部的钟祥一路向北延伸,直到河南南部的舞阳,弯弯曲曲足有八百多公里;二线部队防守的鄂北襄河、唐河一线,三线部队防守的豫南白河一线,连起来宽度也足有五百多公里。如此宽大的防区,兵力必会因分散而薄弱。一且日军投入骑兵师团和战车师团,线防线一破就等于大堤决了口,二线和三线部队只能是一退再退。
于是,刘峙报给重庆军事委员会的防御计划是:大幅收缩防线,把日军放进来,待日军向老河口攻击时,在白河附近或襄河附近与之决战。 刘峙的计划得到了批准。三月二十一日,重庆军事委员会命令:第五战区部队先在泌阳、方城、南阳地区节节抵抗然后向后转移到鄂北决战地域;同时命令第一战区尽力在豫西阻击日军南下;第十战区袭击平汉路策应第一战区作战;中美联合空军轰炸日军的后方交通线。刘峙的计划被批准的前一天,日军的攻势作战已经开始。首先发动进攻的是日军第三十四军第三十九师团。
第三十九师团的任务是在第十二军发动攻势前,在鄂北地区沿襄河西岸北上,切断中国第五战区部队从老河口西撤的通道。三月二十日夜,第三十九师团从湖北当阳出动,用奇袭的方式逼近中国守军第五十九军在荆门以西的前沿阵地。第二天一早,日军以六个大队兵分三路，向第一八0师和暂编第五十三师防守的桐木关至盘池庙阵地猛扑。激战一天后,中国守军的阵地被突破。二十二日,日军继续向北攻击前进,中国守军边打边退,暂编第五十三师一团团长陈振凯阵亡，日军大队长北岛信秋大尉被打死。二十三日,鄂北重镇宜城陷落。