江汉运河---变化中的“捷径”，沟通长江与汉江：
长江中游，干流起止点是从湖北宜昌到江西湖口，水系包括中游干流区间、汉江水系、洞庭湖水系、鄱阳湖水系，干流自西向东流经湖北、湖南、江西三个省份，支流辐射至陕西、河南等省份。长江中游地区湖泊密布，江河纵横，其中，汉江是长江最大的支流，向北伸展的脉络接近黄河，不仅身处我国腹地，更是沟通了南方北方；我国第一、第二大淡水湖鄱阳湖、洞庭湖均位于长江中游，除此之外，这一区域的江汉湖群是全国淡水湖泊最密集的湖群。
江汉平原自古湖泊星罗棋布，河渠纵横交错，在长江与汉江之间，分布着天然河流与湖泊，古人借天然水道修筑运河，使两江的往来交通不必绕道到今天的武汉一带。这幅名为“支那旅行案内”的地图，于1931年由日本东京印刷株式会社印制，图中清晰描绘了民国时期，长江与汉江通过长湖四周纵横的水道相连接的情景。
扬水运河，现代江汉运河的雏形
先秦时期位于楚国管辖范围内的“云梦泽”是一片江河漫流的区域。长江与汉江摆脱峡谷峻岭的束缚，奔入江汉平原，逐渐形成烟波浩荡的水泽，泽地周边，河流或合或分，水运或能或塞，变化无常。公元前601年，楚国为了方便作战和运输，利用并疏通“云梦泽”中的天然河道---扬水，修建了扬水运河。
扬水运河西连长江，东通汉江，全长86公里，穿过江汉平原中部，其通江（长江）之口在“夏首”（今沙市南），入汉（汉江）之口在“扬口”（一说在今沙洋县附近，一说在潜江泽口）。运河正式通航后，舟船便可由汉江中游经运河到今沙市附近入长江，也可通过水门入郢都城中。
扬水运河大致呈南北走向，其北段由长湖东部连接扬水，经由扬水进入汉江；南段由长湖西端向南连接长江。纪南城（位于今湖北荆州，也叫郢都）作为楚国都城，扬水运河流经其东南方，长湖则位于其东面。城内有三条古河道，城内南北向的河为新桥河，东西向的河为龙桥河，南边为朱河。纪南城墙东南设水门（发现有木桩，证实以前存在水门栅栏），护城河经运河与长湖相连，通汉江。
在如今的卫星地图上，纪南城的护城河与土城垣勾勒出的古城印记清晰可辨。据考古发现，在纪南城东直线距离大概3公里处还有一座郢城。纪南城原本就是楚“郢都”，何故如此之近的位置又有一同名的城池旧址？原来，秦国将领白起攻破郢都后，一把火烧了这座楚国都城，但秦国为了便于统治，又在运河对面修建了新的郢城。
郢城在东汉时被废弃，不过直至今日，城址的护城河形状依然完好。郢城城垣的三处拐角都发现了保存完好的角楼台基，作为瞭望警戒之用，古城垣有缺口，这是城址被洪水冲出的口子。从现今的遥感地图依然可以看到古老河道的印迹，这三座古城城址的护城河均与古运河的河道相连通，印证了古老的扬水运河分别流经三座古城，并形成护城河。
运河水口上发展起来的古代城市
随着郢城衰落，运河入长江口附近兴起了荆州城。荆州城历史悠久，古时又叫江陵城，东汉末年，青梅熟时，煮酒论英雄，始现天下三分。汉代的荆州，既是地方的政治、经济、文化中心，也是全国有名的商业都市，列于南方商业都会之首。唐代时，有一条从长安直达荆州的古道，加上水运的畅通，这里是全国重要的货物集散地。
到了明清时期，荆州作为商业中心的地位逐渐被沙市取代。沙市作为运河与长江的交汇之地，在春秋战国时即为楚国纪南城的外港，称为“津”或“江津”，位于沮漳河入长江的河口以西。自清末签订《马关条约》开埠以来，沙市极度繁华，成为两湖平原重要的物资集散地和华中地区的商贸重镇。
除了荆州，扬水运河东段入汉江之口---沙洋县，是另一处咽喉要道。扬水运河因为一头由沙市入长江，另一头由沙洋入汉江，因此也被后人称为“两沙运河”。沙洋县毛李镇、后港镇、李市镇是江汉运河流域较大的集镇，均发现有新石器时期遗址，也偶有零星楚国墓葬被发现。
现在的江汉运河，不仅仅是古运河的“进化版”
现在的江汉运河，又叫南水北调引江济汉工程，从2010年3月起在长江荆江河段开工，于2014年9月完工通水试航，历时4年。这项工程与古江汉运河河道稍有重叠，更多的是新开挖河道。
今天从卫星地图中俯瞰江汉平原，能看到新“江汉运河”已将沿线荆州、荆门、潜江、天门等4个城市以及11个乡镇紧紧串连起来，沿线城镇带相互之间的联系愈发紧密。
作为南水北调中线水源区工程之一，新江汉运河的修建是为了从荆江河段附近引水至汉江兴隆河段，用以补济汉江下游流量，改善下游的生态用水等条件。如今，江汉运河不仅能够优化我国水资源配置，还成为了一条重要的水上交通路线。江汉运河不仅缩短了船舶绕道武汉的水运里程680公里，而且圆满形成一条环绕江汉平原、内连武汉城市圈的810公里千吨级高等级航道圈。运河水情平稳，如同一条“水上高速公路”。
新江汉运河跨越长湖，与古代运河利用长湖的水运方式不同，新运河与长湖形成立交，长湖水通过运河河道下部连接，公路则从运河堤坝上跨河而过，形成运河、长湖、公路多重立交的壮丽景象。不过，在长湖中建渠（运河河道）的举动，也因对天然河道利用不足、耗资巨大而备受争议。
