八百里皖江
皖江，指的是长江干流安徽段。长江自青藏高原发源，奔腾直下直抵湖北宜昌，再九曲回肠折至江西湖口后，静流如歌，进入安徽境内，蜿蜒约400公里后被江苏大地接纳，继续东流，奔向大海。因安徽简称皖，八百里皖江由此得名。
皖江地处长江下游，江流平缓，水域宽广无冰期，航运条件优良。最东边的江城马鞍山距南京只有40多公里。这一带河湖密布，青弋江水系、巢湖水系、华阳湖水系、高邮湖水系织成水网，自古就是舟楫世界，鱼米之乡。在河流就是高速公路的历史时期，从中国腹地经长江运往江南或出海的物资，皖江乃是必经之地。沿江市镇众多，早早便形成了一条城市带的雏形。
2016年国务院发布长江三角洲城市群新规划，将安徽的皖江诸城也纳入“长三角”地区，打造出一个有别于传统概念的“新长三角”。皖江地区东连沪苏淅，西接赣鄂，水网稠密，湖泊众多，能源、土地和劳动力资源都比较丰富。作为“长三角”的新成员，皖江城市带崛起惟有承东启西、连接南北、辐射全国的重大意义。
偏东的芜湖自唐宋便是全国著名的商业都会，明清时芜湖浆染业与苏杭丝织业、景德镇投瓷业等并称全国五大手工业中心。明中叶以来，长三角纺织业不断发展，桑、棉的大面积种植挤占了原本的稻田，而皖江两岸的沃野良田，则作为天然的配合分工共，支撑起整个江南的粮食供给。晚清，芜湖更成为全国四大米市之首，稻米“堆则如山，出则如江”，成为一座用米和船组合起来的城市。
重镇安庆扼守着皖江流域的西端，是江南西大门，曾做过200多年的安徽首府，自古乃兵家要地。这里诞生了中国第一个近代军事工业企业---安庆军械所，制造出了中国自己的第一台蒸汽机、第一艘机动轮船，1899年中国第一台电话机亦诞生于安庆。铜陵有千年铜矿开采史，宣城则以盛产宣纸徽墨而闻名于世。
皖江也是徽商的舞台，江南民谚“无徽不成镇”，历史上的徽商利用长江水系纵横商海，在中国商界称雄数百年。人杰地灵的皖江，还孕育出清代文坛影响巨大的桐城派（属安庆府）。新文化运动的擎旗者陈独秀就是安庆人，引领中国时代思潮的《新青年》杂志的早期作者群，大半都来自皖江一带。
然而，在近半个世纪的时间里，皖江却迅速地黯淡了。经济方面不仅远比不上同饮一江水的苏南地区，与有强势武汉和长沙坐镇的长江中游相比，也缺乏存在感。上世纪30年代，长江上有5座声名赫赫的城市：上海、南京、安庆、武汉和重庆，被誉为“长江五虎”，今天其他四只虎仍雄姿英发，只有安庆逐渐没落成国家的四线城市。
伴随着皖江的式微，安徽的经济实力也快速没落，安徽开始成为“塌陷区”。对此，安徽人也有一些埋怨，比如计划经济时代不被重视，改革开放后不管是东部沿海开放还是西部大开发，也完全被国家政策所“遗忘”，自嘲“不东不西，不是东西”。
建国之初，沿江的安庆被夺去了“省会”的桂冠，迁到皖中的合肥。失去了省会加持的皖江，缺乏“带着大哥”的坐镇，地位下降，发展开始乏力。而合肥的位置，除了“不东不西”之外，在省内还处在“不南不北”，定位十分尴尬。而且对整个安徽省来说，一省政治中心离开了中国第一大水系长江，也使安徽由一个原本在大格局上通江达海的省份，变成了一个政策和思路上相对封闭，内陆色彩更强烈的省。
渐渐地，在中国经济强劲的泛东南板块上，安徽成为了“异类”；而纵览整个长江流域，上游的成都、重庆，中游的武汉、长沙等都紧紧围绕着长江谋篇布局，只有一个沿江城市的江西也将大量资金放在了九江的身上，下游长三角的腾飞就更不必说了。
渐渐，沿江紧邻南京的几个城市首先坐不住了，“离心力”日趋增强，南京干脆直接将滁州、马鞍山、芜湖等地纳入了“南京都市经济圈”的范围之内。特别是马鞍山，各方面都跟南京更“亲”，几乎可以实现“双城生活”，对安徽、对省会合肥却缺乏认同感。
原来，属于长江水系的巢湖及周边地区，是一片夹在合肥、芜湖和马鞍山之间的“三不管”，经济尤为滞后。不仅地理上割裂了“合、芜、马”三个重要城市，也使省会合肥困于皖中，缺乏与皖江诸城联结的“长江基因”。
2009年，安徽出了大动作，三分巢湖市，把长江水系的巢湖变成了省会合肥的“内湖”，合肥顺理成章成为皖江城市群成员，与其他皖江诸城构成战略同盟。接着，又把整个省政府从合肥老城区向南搬迁了20多公里，落脚巢湖岸边，拆巨资和资源打造滨湖新区，使其成为全省政治和经济的核心区；修建合肥港，扩建通向长江主航道的裕溪河水道，把合肥由一个内陆城转变为通江达海的港口城市。
皖江地区有着丰富的水资源和土地资源，拥有良好的深水岸线，为新长三角的大发展提供了更多的可能与空间。图为安徽和江苏间的界湖石臼湖，属长江水系，景色秀美，物产丰富。李白曾在这里留下了“湖与元气运，烟波浩难止，龟游莲叶上，鱼戏芦花里。少妇棹轻舟，歌声逐流水”的诗篇。
