秦淮河：来自历史的河流
在长江的数百条支流中，秦淮河小到排不上号，它的长度只有110公里，流域面积2630平方公里。然而，在长江文明的浪潮中，秦淮河却是一颗耀眼的明珠，它孕育了江南古都南京，被南京人亲切地称为母亲河，甚至被誉为“中华第一历史文化名河”。2015年，为纪念中法建交50周年，两国联合发行一组两枚邮票，由法国著名邮票设计师创作，画面表现的就是巴黎塞纳河和南京秦淮河。
秦淮河古名龙藏浦，“浦”是吴地人对河的称谓，汉代称淮水、小江，唐代得名秦淮。它有两个源头，东源句容河，来自镇江句容市的宝华山；南源溧水河，来自南京市溧水区的东庐山。句容河和溧水河在南京市江宁区汇合后成为秦淮河的主干道，经方山西侧北行，在七桥瓮附近西折，进入南京城区。
进入城区的秦淮河在通济门附近分为两支，一支从东水关向西至淮清桥，经过夫子庙、中华门内、上下浮桥等地后，从西水关出城，这一段就是大名鼎鼎的“十里秦淮”，也称内秦淮河，现在是著名的景区夫子庙秦淮风光带。另一支由通济门过九龙桥，沿着城墙外流过中华门，顺着明城墙西南角拐向北，为明朝护城河，这一段被称为外秦淮河。内秦淮河和外秦淮河在西水关外合流，一路向北从三汊河河口汇入长江。
“大江东去”，万里长江自西向东是大趋势。但是在苏、皖交界一带，江流被山势阻遏，由西南折向东北，直到南京城北下关附近，才转折再向东行，形成了一个“厂”字形的大曲折。诞生于秦淮河与长江交汇处的古都南京，恰好被环抱在这个曲折之中。
秦淮河也是中华文明发展的摇篮之一
当代考古发掘与研究告诉我们，江南吴文化的源头，是南京的北阴阳营文化，而其直接承袭的母体则是湖熟文化。南京地区的土著文化，称为湖熟文化或更为准确，而南京先民，也可以称之为湖熟人。
20世纪50年代，在城中鼓楼冈西侧的一个椭圆形台地上，发现了新石器时期的北阴阳营文化遗址，长约150米，宽约100米，考古发掘时还高出平地约7米。在大约一万平方米的范围内，有厚约4米的文化层堆积：表土层下面，至上而下分为三个文化层，第一层属湖熟文化；第二层距今约3800-3500年，相当于中原商代早期；遗址的主要部分是第三层，属五六千年前新石器时代的文化堆积。
北阴阳营文化晚期，距今三四千年的湖熟文化，因首先在辽宁湖熟发现而得名，可考的原始村落已有二百多处，而以秦淮河中游湖熟（今南京市江宁区）、秣陵（南京市江宁区，东隔秦淮河与湖熟相望）一带最为集中，多达百余处。湖熟文化是一种地域性的土著青铜文化，由于湖熟文化区正当南北交汇、东西融合之地，可以明显看出其不仅受到中原商、周文化影响，而且受到北方龙山文化及西方楚文化的影响。
秦淮河哺育着六朝古都南京
两千多年来，秦淮河与南京的生存和发展息息相关。东吴孙权定都建业（今南京），赤乌八年（245）于句容河开凿破岗渎，使秦淮河与江南运河相衔接，以保障都城与太湖流域的经济往来和文化交流，同时也促进了秦淮河上游和中游地区的安定繁荣。明太祖洪武年间开凿胭脂河，连接秦淮河与石臼湖，以沟通南京与两浙地区漕运。
秦淮河南岸的越城周边，逐渐形成居民区、手工业作坊区和繁华的商业区，也就是后世蜚声天下的长干里。这里孕育出南京最初的市民文化，并产生过众多描写生活、爱情、风土的诗词歌赋，最有名的是李白的《长干行》：“同居长干里，两小无嫌猜，十四为君妇，羞颜未尝开”。在《殷芸小说》中那个“腰缠十万贯，骑鹤上扬州”的故事中，扬州其实就是建康（今南京）。有文献记载梁武帝时，建康户籍达二十八万户，算来该有一百余万人，是当之无愧的世界第一大都市。
南唐定都金陵，将秦淮河下游两岸的繁华商市区和稠密居民区包容在城墙之内，初步形成了政治、经济、军事相结合的城、市统一体。对于包入城内的“十里秦淮”，则巧妙利用其自然曲折，将东门、南门、龙光西门三座城门设置在相应的空间节点上，使其不但成为金陵城中最重要的水源，也成为串连三门的便捷交通干道。
据正史统计，六朝时有二十多个国家和地区的一百多批使臣来到建康，除购求佛教和国家经典外，还聘请中国的学者、工匠、画师去外国。梁朝萧绎所画《职贡图》中有倭国、百济、波斯等数十国使臣形象。六朝建康与海外的密切交流，证明南京从开始就是一个视野广阔的城市。
秦淮河是一条文化的河流
秦淮河孕育滋养的南京城，从六朝建都开始，就形成了一种兼容并蓄的学术氛围。文人的个性得以自由发挥，创造力被激发，因而产生了一系列重要的思想文化成果，举世瞩目。
赤乌十年（247年），康僧会从交趾（今越南）来到建业，译经传教，说服孙权建佛寺供奉舍利，在秦淮河畔凤台山麓建造的建初寺，是长江以南第一座佛寺，可说与洛阳的白马寺意义相当。“南朝四百八十寺”的盛况由此肇端。
东晋王羲之被奉为“书圣”，顾恺之被称为“三绝”。南唐时期人物画、花鸟画都出现崭新面貌，以董源、巨然为代表的江南山水画派，后得宋代米芾推崇、元代赵孟頫提倡，明代沈周、文徵明亦从董源、巨然汲取营养，至清初“四王”竟已奉董源、巨然为画坛的孔丘、颜回。南唐画院作为一种艺术组织和管理体制，也为此后历代王朝所承续。
南京自宋代即成为重要的图书集散地，明代更与杭州、建阳（今福建南平）并称全国三大出版中心，现可考的明代书坊多达九十三家，多集中在夫子庙三山街一带，出版图书品种、数量远超杭州与建阳。尤其是万历以降，金陵派雕版技艺臻于高峰，雕版印刷质量在全国名列前茅。《萝轩变古笺谱》《十竹斋笺谱》所采用的饾版、拱花技法，达到传统水印木刻的巅峰，也是世界上最早的套版彩印技术。
关于秦淮河，最广为人知的莫过于“秦淮八艳”。唐代这里就是歌女聚集之地，“商女不知亡国恨，隔江犹唱后庭花”，至明末达到鼎盛，产生了“秦淮八艳”。明景泰年间，贡院迁到秦淮河畔夫子庙东侧，此地遂成为重要的科举中心，经明、清两代不断扩建，江南贡院拥有号舍两万多间，占地面积近三十万平方米，其规模居全国各省贡院之首。