按照不同的划分方法，长江上游的起点不同。“三段法”（将长江划分为上游、中游、下游）以长江源为起点，“五段法”（将长江划分为河源、上游、中游、下游和河口）则以位于青海玉树藏族自治州的巴塘河口为起点，终点都是湖北省宜昌市。我们采用后者的划分方法。与中下游地势平缓的河湖地貌不同，长江的上游蜿蜒于我国地势第一阶梯和第二阶梯的高山峡谷之间，落差大，支流多，水资源极尽丰富。
这里的河流多为峡谷型河流，河道蜿蜒，滩潭相接，是领略河流险奇之美的理想地。长江之水自源头而下，由涓涓细流逐渐汇聚成滔滔大江。在群山中奔腾呼啸而过，途经以雄奇险峻著称的金沙江第一大峡谷---虎跳峡，以旖旎风光闻名于世的三峡，其中干流三峡段更是因两岸山峦夹持而得名“峡江”。得天独厚的地势和地貌，成就了长江上游独特的自然和人文之美。
虎跳峡---没有“虎跳”只有“心跳”的地方
虎跳峡之美，在于江水的自由澎湃和波浪滔天，在于峡谷的深邃奇绝和危峰耸峙。它是世界上最深的峡谷之一，是可以与三峡媲美的一段峡谷。虎跳峡位于玉龙雪山和哈巴雪山之间，从上峡口到下峡口，短短18公里的流程，江水落差就超过了200米。峡谷两岸几乎都是90度垂直于江面的崖壁，从崖顶到江面，平均落差超过3000米。仅有30-80米宽的峡谷中，每秒有1400多立方米的江水呼啸而过，水流湍急，涛声震天。
金沙江在虎跳峡这一带的走向特别神奇，引起了许多地学思考。首先，虎跳峡是怎么形成的？地理学家任美锷先生认为玉龙—哈巴雪山还没隆升起来时，河流就已经存在了，因为玉龙、哈巴属于同一个断块山体，单凭溯源侵蚀是切不开这座断块山的。先有河，到第四纪时期玉龙—哈巴断块逐步抬升，同时江水强烈下切，形成了江面狭窄、崖壁高峻、江水湍急的虎跳峡。
虎跳峡是长江整个流程中一个闪光点。世界上峡谷很多，甚至横断山区到处都是峡谷，为什么虎跳峡能脱颖而出？虎跳峡的切割深度并不是最深的，像大渡河、雅鲁藏布江上都有峡谷比虎跳峡深，但是虎跳峡却比那些峡谷更有吸引力。
虎跳峡的魅力所在，是它的垂直性。虎跳峡是切开了玉龙与哈巴这两个海拔高达5000多米的雪山而形成的峡谷。虎跳峡从这两个雪山间穿过，江面的海拔为1800多米，这中间的高差达3000多米。虎跳峡是笔直地切下去的，陡峭的悬崖上指天空、下插江底，很多地方都是90度。以虎跳峡最险的地方---中虎跳为例，以往人们是无法下到中虎跳的江底的。水电部门为了勘测，硬是在崖壁上凿了一条石槽，才有了这条路，通过这段石槽才能下到中虎跳。
中虎跳最窄的地方只有15米 ，传说中的老虎就是在这最窄的地方，纵身一跳，跳到对岸去的。上虎跳有块石头，说是虎跳石，其实虎跳峡中这种巨大的落石从山上滚下来的事情经常会发生，所以并不是江里所有的巨石都是虎跳石。按照本地人的说法，虎跳峡中最窄的地方的巨石，才叫虎跳石，也就是说中虎跳江中的这块巨石，才是真正的虎跳石。因为它不仅有虎跳的故事，还有两岸的猎人在此相会传递弓箭的传说，这块巨石也叫“递弓石”。
为什么虎跳峡能如此的窄，最窄处仅15米？这很大程度与组成虎跳峡的岩石性质有关。虎跳峡的岩石组成与三峡很像，三峡能成为著名的景观，也是与那里岩石的性质有关。它们的组成都有石灰岩。石灰岩会与水中的溶质发生化学反应。机械的侵蚀、崩塌、破碎、迁移，这种制造峡谷的过程，是普遍的；但是在石灰岩与江水中进行的喀斯特过程却是大多数峡谷中所没有的，这是离子级的化学反应。在长江干流上，体现这个过程最典型的有两个地方，一是三峡，另一个就是虎跳峡。
虎跳峡是一段石灰岩峡谷，崖壁分外陡峭。过于垂直的崖壁常有发生滑坡、崩塌的可能，因此在虎跳峡里常能看到滑坡遗迹。滑坡处暴露出来了新鲜的岩层，浅灰色的大理岩、灰白色的泥岩以及黑色的板岩等，构成了虎跳峡的新景观。
金沙江虎跳峡下游的大具盆地，是这一段高山峡谷间最平缓的地方，盆地主要由第四纪松散的碎石、细粒土等堆积而成，高出金沙江江面100多米。专家认为，这些巨厚的沉积层是大洪水带来的。虎跳峡常常有滑坡发生，规模大的会堵江成湖。大具盆地就是堰塞湖溃坝后的大洪水形成的。
在大具盆地的巨厚沉积层中，隐藏着无数过去淘金人留下的矿洞。以前的虎跳峡人家大多以淘金为主，在虎跳峡两岸，尤其是大具盆地这一段，有着厚达100多米的半胶结状含金砾石层。现在金子产量小，淘金人也少了，但是仍有人在继续这项古老的工作。
根据当地人的说法，除了在高出江面200多米的砾石层里能找到金子，在贴近江面的悬崖峭壁上、金沙江的古河床里也能找到金子。绝壁上淘金所需要的勇气和胆量是常人无法想象的，淘金人从崖壁上狭窄的小道手脚并用地爬下去，匍匐进入不到一米高的淘金洞，用尽九牛二虎之力挖出一袋“金沙”。
穿过18公里的虎跳峡，就到达了上游的石鼓镇。在那里金沙江调头北上，留下了一个大拐弯，也叫石鼓大拐弯。“金沙江本来与澜沧江、怒江一起结伴南下，为什么到这里金沙江与它们分手，独自调头北上？”有地理学家猜测：长江曾经在这里南流，与红河汇合在今天的越南入海，后来从玉龙雪山那里一条河率先切穿南流的金沙江与东去的长江之间的分水岭，把南去的金沙江夺了过来，因此才有今天的万里长江东奔入海的格局。
