汾河古称“汾”（汾者，大也），黄河第二大支流。汾河流域是中国古文明的发祥地之一，水利灌溉历史悠久。汾河流经的区域，在地质上是一个东北—西南走向的断层地堑，南与渭河平原相接，北与滹沱河谷地相连，后经汾河等河流冲积，形成河谷平原。汾河是受吕梁山、太行山等经向构造体系的影响，在一连串的地堑盆地中发育成河。
发源于山西忻州市宁武县管涔山（属吕梁山脉）的汾河奔流而下，一头扎进了太原盆地。它全长716公里，流域面积占山西总面积的四分之一，养育了全省41%的人口。汾河顺着太原盆地、临汾盆地一路向南，在侯马市拐弯向西，最后汇入到黄河干流的怀抱。
翻开地图，我们会发现，汾河流域的地理格局很特殊---“两山夹一河”。这条山西的母亲河，被两条南北走向的山脉（太行山、吕梁山）紧紧夹峙。汾河下切太行山、吕梁山之间的黄土地带，并没有形成高深的峡谷，而是造就了一个狭长的冲积平原---汾河平原，它包括北部的太原盆地和南部的临汾盆地。
这两个盆地土壤肥沃，灌溉发布，一直是山西重要的粮、棉产区，吸引了早期人类在此繁衍生息。这一点已被考古发现不断证实，比如说流域内出土的旧石器时代文化遗址（如襄汾丁村遗址）和新石器时代文化遗址（襄汾陶寺遗址）等。可以说，汾河流域是黄土高原上一处颇为特别的“天府之国”。这是因为，这里有适宜早期人类生存的四大关键要素：水、土、山、盐。
首先，水的重要性无须多言。人类文明的发源地，往往靠近大江大河；其次，汾河流经的黄土适宜耕作。前面两点，是黄土高原河流流经地区普遍具有的特点。但后面的两点，却并不是黄土高原所有地区都具备的：一是有山脉。山脉不仅能提供黄土高原特别稀缺的木材和其他矿产资源，还是一个天然的屏障、堡垒。二是汾河流域南部紧挨着运城的盐池。
山西的幸运在于，这个省很少受到中国大的战乱和水患的波及。流经山西的黄河在山西境内河床低，这使得山西人虽无法取黄河水灌溉，也不会受到黄河水灾威胁。而汾河流域地势是两边高，中间河床低，人们也不会遭受大的水灾。正因如此，春秋时期，在富饶的汾河流域立国的晋国，是所有诸侯国里称霸时期最长的，其霸主地位历经了百余年。
不过，“两山夹一河”也导致汾河流域有一个致命弱点---平原面积较小，太原盆地和临汾盆地的面积加起来只有1万平方公里，不如关中盆地（近4万平方公里），更不如四川盆地（26万平方公里）和华北平原（30万平方公里）了。在人口较少的人类早期时代，狭窄面积提供的资源还足以支撑。但到了人口膨胀时期，人类带给环境的压力就会越来越大。
当环境不堪负荷时，移民就成了唯一的出路。复旦大学历史地理专家葛剑雄在《家山何止大槐树》一文中提到：在中国移民史上幅射范围最广、影响最大的一个移民发源地，大概要算山西洪洞大槐树了。经过数百年的生息繁衍和再迁移，要说当年山西移民的后裔遍及华北以及全中国实在并非过分。
富饶的汾河流域孕育了诸多名声在外的山西大院
山西晋中市灵石县的王家大院建在山坡上，远处是海拔2000米的绵山，近处有小河流淌，前后院落第一进都高度不一，极具层次感。富饶的汾河流域孕育了诸多像王家大院的山西大院，而山西大院又是中国民居建筑的典范。
对于中国民居，民间一向有“北在山西，南在安徽”之说。上世纪30年代，建筑大师梁思成先生在山西考察古建筑时，深邃富丽的晋商大院曾给他留下了深刻印象。
汾河流域保留了极为丰富的古代文化遗存
汾河流域的青铜文化历史悠久，工艺精湛，风格独特，时代序列完整。青铜器是古代劳动者在长期生产实践中的伟大发明，它不仅标志着人类生产技术的发展，同时也凝聚着极为深厚的文化内涵。地处黄河中游的山西，由于其特有的自然条件与历史原因，有幸保留了极为丰富的古代文化遗存。
凤鸟纹链盖盉，西周，山西临汾市翼城县大河口西周墓出土。盉是古代盛酒器，古人调和酒、水的器具，用水来调和酒味的浓淡。这种器物上的观鸟纹不多见。
霸伯盂，西周，山西临汾市翼城县大河口西周墓出土。盂足作象鼻形，器内铸有长篇铭文，器铭所记关乎古代宾礼制度，与传世的古代礼书所记基本吻合。
山西太原市阳曲县悬泉寺的明代壁画。悬泉寺在柳林河汇入汾河的河北岸，整个建筑建造在半山峭壁间，寺庙始建年代不详。据碑文记载，这里原为晋王府的柴炭之地，后晋王朱枫及后裔看中这块风水宝地，遂把这一带划为禁地。
汾河平原是山西省人口的主要密集区域
汾河平原北接忻定盆地（忻州、定襄），南接渭河平原，是汾河冲积而成的河套平原。平原土地肥沃，灌溉条件优越，是山西境内重要的农业区，也是山西省人口的主要密集区域。
其中太原盆地是明清时的晋商故里，晋剧发源地。与现在的汾河相比，古老的汾河更长更大，远在上新世晚期，汾河贯穿忻定、太原、临汾、运城等四大盆地，穿过中条山南流，于山西运城市平陆县茅津渡入黄河，后因喜马拉雅运动，汾河的首尾都遭到袭夺，被迫改道，于河津市汇入黄河。