《春秋》本是一部编年体史书，记载了鲁隐公元年（前 722 年）至鲁哀公十四年（前 481 年）242 年间鲁国的历史。不过，在周代，各国的国史都称作“春秋”。只是到了汉代，其他各国的《春秋》都已经失传，只有鲁国的保留了下来。而它得以流传下来，可能与是孔子修撰有关。也正是因为《春秋》是孔子的作品，汉朝时便被列入“五经”，奉为经典。正因为《春秋》在历史上显赫的地位，它又是记载那个时代的最早的一部著作，后人便把这一时期称为“春秋时期”。
长达五百年的春秋、战国时期仍有“天下共主”的周天子，此时仍属东周。但是，这五百年中，周天子的地位已不可与西周时期同日而语，后人只知道春秋、战国，而不知东周为何。
周天子的威信一落千丈是以平王东迁开始的。周平王迁都如同逃难。正是在这样的背景下，春秋五霸相继登上了这个时代的舞台。虽然“春秋五霸”确有所指，但历来说法不一，诸家观点后文会有介绍。
前 770 年，周平王迁都洛邑，重建周朝，因洛邑在丰镐之东，后世称为东周。东周分为春秋、战国两个阶段。春秋时期，周天子已徒有“共主”的虚名，当时见于记载的大小诸侯有 140 多个，势力范围到达今山东、江苏、河南、安徽、湖北、天津、北京、上海等省市的全部，以及浙江、江西、湖南、重庆、四川、甘肃、宁夏、陕西、山西、河北等省市的一部分。
整个春秋时期，群雄角逐、弱肉强食；诸侯专政，先后称霸，经过激烈的争夺，春秋末年仅剩约 30 个国家，最主要的国家有 6 个，即齐国、晋国、秦国、楚国、吴国和越国。
东方的齐国以临淄为都，桓公时，经管仲改革，先后兼并了谭、遂、薛、牟、夷、东莱等小国和部落，疆域大大拓展。极盛时东临海，西濒古黄河，南至临朐，北达盐山，与鲁国以泰山为界。范围相当于今山东东北部及河北东南部。
晋国崛起于山西汾河流域，先后定都于绛（今山西翼城县东南）、新田（今山西侯马）。春秋中期，晋国已经占有今山西大部、河北西南部、河南西北部、陕西东部和山东西部，势力极大。
秦本来是关中地区的小国，都于雍（今陕西凤翔东南），但经过武公、德公、穆公三代人的努力，大败西戎，开地千里。东至黄河潼关，南临秦岭，西及陇西，北达平凉、泾川、延安附近。占有今陕西中北部及南部一部分地区，兼及甘肃东部。
江汉流域的楚国，统一了江汉及准河流域，建都于郢（今湖北荆州北）。疆域包括今湖北全省，北至河南南部，西至陕西东南部和四川东部，东至江西、安徽，兼有江苏西南部分地区，是春秋时期疆域最广的大国。
吴国是当时的后起之秀，都姑苏（今江苏苏州），在长江下游及钱塘江流域一带。寿梦统治时期，逐渐摆脱楚国的控制，日益强大，疆域相当于今江苏的大部分，安徽、浙江的一部分，北至淮、泗，南临太湖流域的浙江嘉兴、湖州等地。
越国原据有今浙东一带，位于吴国的南方，以会稽（今浙江绍兴市）为都城。勾践灭吴后，疆域大为扩展，占有今江苏北部运河以东和山东南部，苏南、皖南、江西东部和浙江北部。并一度迁都琅?（今山东胶南市南）。
在这些大国之间，还有郑、宋、卫、鲁、陈、蔡诸国，疆域较小，是大国的附庸。长期的战争攻伐使各国的疆域都不稳定，各国间的疆界也逐渐模糊，各民族间也实现了初步的融合。形成了南方以楚国，东方以齐国，北方以晋国、燕国，西方以秦国为首的几个中心。
在中原各国之间还有非华夏部族，被称为戎、翟、蛮、夷。其中戎、翟主要分布在黄河流域及其以北地区。山戎在今辽宁境内，北戒在今河北及山西北部，犬戎、陆浑之戎在秦陇一带，白翟在今陕西中部，赤翟在今山西东南部。夷主要分布在江淮至沿海地区。另外，在中原地区甚至王城洛阳附近也杂居着非华夏的部族。
