尼罗河发源于埃塞俄比亚高原地区，自南向北注入地中海，它纵贯埃及全境。尼罗河的冲刷，将埃及分为了上埃及和下埃及两个部分。古埃及奴隶制城邦经过长期战争，逐渐形成两个王国。南部尼罗河上游谷地一带的王国叫作上埃及王国；北部尼罗河下游三角洲一带的王国叫下埃及王国。两个王国的分界线大体处在孟菲斯附近。

大约在公元前3100年，上埃及的提尼斯地区在纳尔迈（美尼斯）的统治下，逐渐强大起来。纳尔迈亲率大军北上，征讨下埃及。两军在尼罗河三角洲展开激战，最终经过三天三夜的厮杀，纳尔迈领导的上埃及取得胜利，并建立起了埃及历史上的第一个统一王朝。为了纪念这次胜利，并且加强对下埃及的控制，纳尔迈就在决战胜利的地点修建了一座城市：白城。希腊人称之为孟菲斯，遗址在今埃及首都开罗附近。

纳尔迈自称“上下埃及之王“，王权的标志之一就是王冠，埃及王冠一般都是采用红、白两种王冠，红冠象征下埃及，白冠则象征上埃及。纳尔迈是古埃及的第一位国王，他统治的王国被称为“第一王朝”，是古埃及文明兴起的标志，古埃及的三十一个王朝由此开始，并延续了近3000年。

现在，开罗的埃及博物馆里有一块《纳美尔（美尼斯的王衔名）记功石板》，用浮雕记录了美尼斯征服下埃及、建立统一王国的丰功伟绩，这是目前为止埃及发现的最古老的石刻历史记录。

大约从公元前2686年到公元前2160年，古埃及进入新的阶段---古王国时期。古王国包含了第三至第八王朝。在这一时期，国王终于完成了国家政治上的统一，专制王权更加稳固。古王国第三王朝的第二位国王左赛尔非常有名，只因为他建造了目前已知最古老的金字塔，即萨卡拉的梯形大金字塔。接下来的胡夫、哈夫拉和孟考拉三位国王也先后建立了三座大金字塔，它们被看作古埃及文明的标志。

埃及初期的法老对努比亚（埃及南部、现苏丹）发动了征服战，消除了来自南方的威胁。到埃及中王国的第十二王朝时（公元前1991-前1785年），埃及国王们在努比亚地区用砖石修建了一系列的要塞，即努比亚碉堡线，这条碉堡线最终完成后，沿尼罗河从第一瀑布到第四瀑布绵延250英里，两边的尼罗河和沙漠尽在掌握之中，各个碉堡之间也许是通过烽火信号守望相助。

起初不存在来自北方的威胁，因为东地中海沿岸基本无人居住。公元前1700年，北边的威胁开始显现出来，属于闪族的希克索斯人（来自亚洲的黎巴嫩北部和巴勒斯坦地区，字面意思就是“外国统治者“），开始由尼罗河三角洲进入埃及，推翻了埃及虚弱的第十三王朝，并在孟菲斯建立了自己的首都。喜克索斯人征服了大半个埃及，建立了第十五王朝和第十六王朝。喜克索斯人把亚洲地区更为先进的青铜技术带到了埃及，新式的武器装备也是由喜克索斯人引进到埃及地区的，例如战车、马匹和复合弓箭等，这些先进的技术和装备为后来埃及新王国的崛起和对外战争提供了重要保障。

虽然喜克索斯王朝入主了埃及，但其主要的势力范围仍是在下埃及，尤其是三角洲地区，因为南部的底比斯地区兴起了第十七王朝。第十七王朝实际上与第十三王朝源自底比斯的同一个家族，因而它可谓埃及的本土王朝。在喜克索斯王朝统治的强盛时期，第十七王朝一度沦为其属国，但喜克索斯人毕竟身为异族，埃及人对其掌握埃及王权始终充满敌意。这种敌意逐渐积累，最终公开转化为战争。

公元前1550年左右，第十八王朝的开创者阿赫摩斯一世，率领埃及人继续展开驱逐喜克索斯人的斗争，经过11年的苦战，最终攻陷了喜克索斯王朝的首都阿瓦利斯，不仅把喜克索斯人赶出了埃及，甚至还乘胜追击，直达喜克索斯人的故乡巴勒斯坦地区，并开创了古埃及新王国时代。

图特摩斯三世，埃及第十八王朝法老。通常认为，是图特摩斯三世使埃及完成了从一个地域性王国向洲际大帝国的质变。公元前1469年，当时刚刚即位的图特摩斯三世对侵入它的尼罗河王国的外来人予以迎头痛击，美吉多战役大获全胜（详见边栏）。约前1445年，图特摩斯三世打败了米坦尼国王，夺占米坦尼王国位于幼发拉底河西岸的土地。这时的古埃及势力范围，南达埃塞俄比亚，北到巴勒斯坦、叙利亚，是世界历史上第一个将西亚北非诸文明紧密地联系在一起的帝国。他还使利比亚、亚述、巴比伦、赫梯及克里特岛的统治者们都向他纳贡。

图特摩斯三世去世之后，他的三个继任者继续保持了埃及军事上的强势，但只限于巩固祖先留下来的成果，而鲜有扩展。图特摩斯三世所建立的庞大帝国是埃及人从未预料过的，所以他的继任者们欠缺治理大帝国的经验，当他去世之时，整个帝国开始陷入了大范围的叛乱之中。

此时，西亚的赫梯王国兴起，西亚原本臣服于埃及的诸多小国又转投日益强大的赫梯王国。埃及进入了第十九王朝。公元前1279年，拉美西斯二世继位，他就是历史上的拉美西斯大帝。（公元前1279—公元前1213年）

拉美西斯二世为了扩大帝国疆域，不断地远征叙利亚地区，与西亚强国赫梯争霸。公元前1274年，拉美西斯大帝御驾亲征，率领约两万人，分为四个军团，进入叙利亚地区。赫梯王国也不甘示弱，国王穆瓦塔里二世率军三万也进入了叙利亚地区。双方大战于卡叠什，可以说是两败俱伤，埃及了也失去了对叙利亚地区的控制权。公元前1259年，拉美西斯二世赫梯国王哈图西里三世签订和约，因其刻写于银板之上而被称为《银板条约》。这也是埃及帝国由盛转衰的标志。

拉美西斯二世是埃及历史上统治时间最长的法老，据说一直活到了96岁。拉美西斯二世之后的法老美楞普塔继位时已经五十多岁，此时的埃及帝国已经开始面临重重的危机。美楞普塔去世之后，埃及陷入了无政府状态，拉美西斯二世的子孙后代们为争夺王位而互相斗争。

到了公元前525年的阿契美尼德波斯时代，这个从未遭遇挑战的强大帝国扑向了埃及。波斯国王冈比西斯二世同埃及的军队展开了激战。刚跨越沙漠的波斯人击溃了人数远不如已的埃及军队，并迅速攻克了培琉喜阿姆城，为波斯入侵三角洲地区扫清了道路。孟斐斯很快也陷落 了，波斯人逐渐控制了整个埃及。

从公元前525年起，埃及就一直处于被异族统治状态，先是波斯人，然后在前332年之后就处于马其顿人的统治之下。之后是罗马人，从公元前30年开始对埃及实行直接的统治 。埃及文化也在异族的统治下逐渐失去“自我“意识，很快融入到征服民族的文化中去了