古希腊的几百个城邦国家中，只有两个是最强大的，一个是雅典，一个是斯巴达。当时在地域上，雅典控制着爱琴海北部和东部沿岸的岛屿、城邦及普罗彭提斯海和黑海沿岸的城邦。斯巴达和同盟控制着伯罗奔尼撒半岛和希腊中部的城邦，以及地中海中部的西西里岛。希波战争后，双方政治经济矛盾日益尖锐，水火不容，大战一触即发。

斯巴达是一个典型的“军国主义“国家，而雅典则与之完全相反。在爱琴海水域上影响力最强的信仰是神圣的提洛岛上的阿波罗崇拜。通过参与提洛岛的阿波罗崇拜，爱琴海周围的希腊同胞团结在了一起。公元前478年，雅典在提洛岛成立了提洛同盟，其成员大约有150个，这个同盟的初衷是为了反波斯的，而实际上成为雅典维持霸权的工具，亦称雅典海上同盟。

雅典的民主政治在希波战争后取得了新的进展。当时担任雅典领袖的是伯里克利，他引领雅典达到极盛。伯利克里公元前461年开始统治雅典，直到公元前429年死于瘟疫。他的一言一行都源于对雅典强烈的爱。雅典在公元前5世纪，经济文化达到了全面繁荣。

公元前435年，以斯巴达为首的伯罗奔尼撒同盟中的科林斯与他的殖民地克基拉发生争端，雅典出兵支持克基拉，引起伯罗奔尼撒同盟的不满，于是一场长达27年之久、造成极大破坏的伯罗奔尼撒战争（公元前431-404年）终于爆发。战争爆发时，斯巴达方面有步兵和骑兵约6万人，强于雅典 ，但海上力量较弱。雅典方面拥有一支300多艘战舰组成的舰队和雄厚的财政储备，但陆上力量较弱，步兵、骑兵只有3万人左右 。

公元前431年3月，斯巴达的盟友底比斯军队进攻雅典盟邦普拉特亚。夏天，斯巴达军队大举入侵阿提卡，大战正式爆发。当斯巴达的军队占领了雅典周边的村落，农民纷纷逃往雅典城中，人口的激增导致了瘟疫的发生，大量人员在瘟疫中死去，其中也包括雅典执政官伯里克利。伯里克利死后，双方经历了多次战斗，两败俱伤。后来，提洛同盟内部出现了很大的分歧和矛盾，最终，主和派占据了上风，决定和谈。公元前421年，双方缔结了合约，史称《尼西阿斯和约》，暂时休战，约定五十年和平。

公元前415年，雅典的主战派得势，撕毁了合约，开始发动西西里远征。雅典人希望切断从西西里岛向伯罗奔尼撒诸城邦运送谷物的路线。公元前415年5月，雅典公民大会决定出兵，集结了一支庞大兵力，包括战舰136艘、重步兵5100名，还有1200名轻步兵和26000名桨手，另有130多艘运输船随军出发。至此，伯罗奔尼撒战争第二阶段正式爆发，史称“西西里“战争。

雅典人并未认识到想要控制这个岛屿将面临多大压力：迦太基人是一个潜在的对手；叙拉古人是一个更直接的威胁，而且他们可能会倒向伯罗奔尼撒一方。雅典人向叙拉古发起了进攻，但却久攻不下。此时，斯巴达人向叙拉古派出了增援部队；雅典人则向不是希腊人的伊特鲁里亚和迦太基海军求助，然而求助未果。

伯罗奔尼撒和西西里联军趁着雅典援军未到，从海路大举发动攻击。斯巴达将领吉里普斯率领一支小型船队和陆军到达此地，在叙拉古人里应外合之下，雅典远征部队遭遇了惨败，全军覆没。至此，前后历时两个余的西西里之战（又称叙拉古之战）结束，雅典及其盟友的军队遭到惨败，损失战舰200余艘，出动的50000名将士除7000余人被俘，其余的全部阵亡。

此后斯巴达不断出兵进攻雅典，控制了雅典的北部地区。雅典很快便走向了崩溃，而斯巴达却借此机会与波斯达成协议，靠其资助建立了一支海军，大大增强了军事力量。公元前405年，羊河之役爆发。斯巴达海军将领莱山德带领斯巴达军队以绝对优势取得胜利，斯巴达人几乎俘获或击沉了整支雅典海军。斯巴达乘胜追击，围困了雅典城。公元前404年，雅典人投降，提洛同盟解散，斯巴达人取得了伯罗奔尼撒战争的最后胜利。从此，雅典光辉不再，成为了听命于斯巴达的二等城邦。这次战争致使希腊国内损失严重，很快进入了城邦危机阶段，古典文明由全盛走向衰落。

伯罗奔尼撒战争之后，斯巴达成为希腊霸主，开始独断专权，这引起了其他诸城邦的不满。于是，在公元前395年爆发了科林斯战争，雅典、科林斯、底比斯等城邦在波斯的支持下联合起来反抗斯巴达，斯巴达不得不向波斯请和，雅典趁机恢复了海军，渐渐复兴。但是，希腊已成颓势，小亚细亚地区各城邦又再次被波斯统治，使希波战争的成果全部丧失。

而斯巴达的霸权也逐渐走向末路，公元前371年，底比斯击败斯巴达，次年解散了伯罗奔尼撒同盟，底比斯成为了新的霸主。雅典之后不久组成了第二次海上同盟，于公元前362年击败底比斯，建立了新的霸权统治。仅仅五年之后，雅典的霸权引起了希腊内部的同盟战争，雅典在强大的联合军进攻下失败，第二次海上同盟宣告解体。数十年的混战使得各城邦都不再具有称霸的实力，这为马其顿王国的兴起提供了必要的条件。

马其顿人原本也是希腊人的一支，但马其顿处在希腊世界的北部，相对于希腊城邦的繁华，马其顿和野蛮人没有什么区别。马其顿地区没有形成城邦国家，而是以部族联合的方式来组织国家。公元前7世纪，马其顿人建立了奴隶制国家，他们的发展程度虽然不及希腊人，但是希腊内部的长期混战给了马其顿可乘之机。公元前359年，腓力二世继位成为马其顿的国王，他建立一支职业军队，在20年内使马其顿成为希腊北部的强国。

此时的希腊内争犹酣，腓力二世打起了征服希腊的算盘。腓力二世以底比斯的步兵方阵为基础，形成了著名的“马其顿方阵“。马其顿方阵采用长矛和盾牌相结合的方式，一个马其顿方阵的编制通常由256人组成，排列为16X16的正方形。这种阵形的攻击性较强，但防守能力却相对逊色。马其顿方阵可谓当时最先进的军事阵形，在征服希腊以及远征东方的战争中扮演着重要的角色。

公元前358年，腓力二世打败伊利里亚部族。公元前357年，腓力二世趁着雅典陷入“同盟战“之际占领安菲波利斯，进而夺取马其顿东南沿海地区的不少雅典附属领土，打通了出海口。公元前355年，“神圣战争”爆发，腓力二世趁机南进，爱琴海北部一带陷入马其顿统治之下。这引起了雅典的不安，于是在公元前338年，雅典和底比斯结盟，与马其顿的军队在卡罗尼亚进行决战，联军大败，这场战役决定了希腊城邦未来的命运，从此以后，希腊城邦实际上失去了政治独立，处于马其顿的控制之下。

腓力二世击败联军后，确立了自己在广大希腊世界的霸权。公元前337年，腓力二世在科林斯召开全希腊会议，成立了科林斯联盟，除斯巴达外，几乎所有的希腊城邦都成了联盟的成员，腓力二世为同盟的最高领袖，全权统率军队。率领联军远征波斯，自然而然就被提上了议程。但在远征准备过程中， 腓力二世却在女儿的婚礼之中不幸被身边的亲信暗杀身亡。