人类最初的文明在西亚北非地区形成后，地中海东部地区成为了这两大文明区域的最大受益者。新的文明中心渐次成形，其中，最为突出的是爱琴文明。爱琴文明的由来，是因为该文明遗址地处于今天的爱琴海地区。爱琴海地处地中海东部，在古代历史上，爱琴海和希腊有着极为紧密的联系。

爱琴文明经过数百年的发展，和希腊组成了统一的文化区----古希腊文化区。这便是西方文明的源泉。大约在公元前20世纪左右，希腊爱琴地区进入了青铜时代。这时候希腊才先后在克里特和希腊半岛形成了早期的国家。而爱琴文明，便是克里特文明和迈锡尼文明的统称。

克里特是一个大岛。公元前3000年左右，在真正的希腊人诞生之前，来自土耳其安纳托利亚的游牧民族混杂着印度日耳曼移民，已经抵达了克里特鸟，并且岛上建立了欧洲最古老的文明---米诺斯文明，又称克里特文明。到公元前2200年，克里特岛上出现了几个强大的城邦国家，例如北部的克诺索斯、玛利亚，南部的法伊斯托斯，东部的扎克罗斯等。公元前17世纪 时，克诺索斯王国统一了整个克里特岛。历史学家用神话中的克里特国王的名字，将这个强大的王朝命名“米诺斯王朝“。

米诺斯的首都是克诺索斯，该城已经形成了城市宫殿建筑。这座城市在当时大约有八万人口，在当时的地中海地区足可称为最大的城市，它是米诺斯的政治、经济中心。因为长期与外隔绝，使得克里特文明独具特色。在这一时间段，克里特文明出现了了不起的发明：文字。最初是象形文字，到公元前1700年左右，演变为符号文字，被称为线形文字A。

在一千多年的时间中，这种文明独立发展，没有受到来自外界的影响。但灭顶之灾突然降临，一种说法是迈锡尼军队对克里特进行了报复性的袭击；但更合理的解释是：公元前1525年前后的几次地震，尤其是前1470年，在圣托里尼往北60英里处，发生了巨大的火山爆发事件。克诺索斯同时受到了火山地震的强烈震撼，王宫的很多部分被荒弃。此后，这里因灾祸而人口削减，迈锡尼人又乘虚而入，克里特文明就此衰亡。

迈锡尼人是最早迁徙到希腊本土的希腊语民族。大约在公元前2500年前后，一支印欧语系希腊语的民族迁徙到希腊半岛南部。在长期的生活中，这一民族与当地的原始居民逐渐融合，形成了迈锡尼，即最早的希腊人。迈锡尼文明也自此发源。公元前1600年左右，迈锡尼人建立了自己的王国。

建国之后，迈锡尼人充分吸取了克里特文明的先进文化，同时也充分保持了自己的原有风格。之后的一百余年被称为“竖井墓王朝“，因为考古学家发掘出了大批那段时间修建的墓穴。这种墓葬特征为夸张的蜂巢形圆顶，墓前有一条甬道，墓穴为竖坑，死者被安放在深邃的矩形竖坑中。这些形如竖井的墓穴，是国王和王族成员的葬身之地。

到了公元前1500年左右 ，迈锡尼王国从“竖井墓王朝“进入“圆顶墓王朝“。顾名思义，这段时间王族的墓地从原本简单的挖在地下的竖井，变成了结构更复杂的、修在地面上的“圆顶墓“。现存最大的一座圆顶墓，其墓室内部的天花板高达13.2米，墓门高10米，墓室内的堵门的一块巨石重达10吨。

大约在公元前1450年，克里特新王宫时代逐渐走向衰落，不少城市都遭到了大火焚烧并被废弃。来自希腊本土的迈锡尼人乘机控制了克里特岛，成为欧洲的新的霸主。在公元前14世纪，迈锡尼文明达到巅峰。当时，迈锡尼生产的陶器，已经远销埃及、腓尼基、塞浦路斯等地。

迈锡尼人征服克里特岛后，对克里特人发明的线形文字A进行了改进，诞生了迈锡尼人用于记录希腊语的线形文字B。这种文字大概形成于公元前17世纪左右。1950年，线形文字B已经被解读成功，而文字中所反映的希腊历史，也揭开了神秘的面纱。

爱琴文明的中心，也转移到了希腊大陆南部的迈锡尼地区，迈锡尼文明由此成为古希腊青铜时代晚期文明的代表。与迈锡尼王国同时存在的，还有斯巴达、雅典、底比斯等城市国家。这些国家奉迈锡尼为盟主，组成军事同盟联合作战。

根据考古资料来看，迈锡尼城环山而建，地势险要，城墙由巨石砌成。城市的西北入口是雄伟壮观的狮子门。狮子门因门楣石雕中的两头狮子拱卫而得名，其象征着宫殿主人的崇高权威。在迈锡尼城中，王宫建于山顶之上，是整个城市的核心。迈锡尼王宫以大厅为主体，大厅的地面辅以彩绘，墙壁大都以壁画为装饰，壁画的主题是武士、马匹和战车，这显示了迈锡尼的尚武文化。

在这种情况下，各个城市国家被迫走上了武力对外掠夺的道路，其中最著名的便是希腊同盟与中亚城市国家特洛伊之间爆发的特洛伊之战。据说以迈锡尼为首的希腊联军发动了特洛伊战争。战争持续了十年，最终依靠“木马计”攻入了特洛伊城，获得了胜利（荷马史诗中的《伊利亚特》成书于公元前8世纪，叙述了十年围攻特洛伊的故事）。但是这场得来不易的胜利并没有使希腊得到复兴，相反，同盟中的各邦在战争中元气大伤，国力锐减，日益衰落了下去。

大约在公元前1150年，多利亚人（据推测是后来雅典的竞争对手斯巴达人的祖先）趁着希腊各邦尚未恢复元气的时候大举入侵迈锡尼，迈锡尼文明灭亡。多利亚人灭亡迈锡尼之后，并没有建立自己的国家。希腊的文明传统断绝了两百多年。从公元前11世纪到公元前8世纪，希腊退回到原始社会阶段----黑暗时代。“黑暗“的意思主要是说这个时代既缺乏文献记载，也没有留下太多的建筑、工艺品等。反映这一阶段的历史被古希腊诗人荷马后来记录在自己的诗集《伊利亚特》及《奥德赛》之中，故统称为“荷马时代”。