像意大利面一样的蛇

       侏儒三趾树懒的进化结果表明，身材矮小有一些优点，比如能够更好地应对食物短缺，能够依靠捕捉较小的猎物来生存，并且能够更快地繁殖以应对周围环境突然或极端的变化。而作为捕食者，更大更强所带来的优势一定比劣势大吗？在加勒比群岛的马提尼克岛的森林里，生活着一种非常微小的捕食者。它们很容易被忽视，直到 2008 年才被科学家记录下来。

      马提尼克双线细盲蛇的长度只有 10 厘米，像意大利面条一样又长又细。它们与其近亲巴巴多斯双线细盲蛇竞争着世界上最小的蛇的头衔。鉴于世界上另外两种很小的蛇也出现在加勒比群岛孤立的巴巴多斯岛和圣卢西亚岛上，所以体形变得如此之小一定有某种优势。

        在这里，岛屿上的其他掠食性动物较少，所以允许这些小蛇见缝插针，捕食数量众多的蚂蚁和白蚁的卵与幼虫。但是，变这么小是要付出代价的。大多数蛇类最多可以生 100 个蛋，而双线细盲蛇只能生一个，如果生多了，它们的幼崽就会太小而无法生存。这使它们的后代非常容易遭到捕食，别忘了大多数爬行动物采取的生存策略都是“数量决定安全性”。这也就意味着该物种繁殖得非常缓慢，容易受到诸如森林栖息地丧失或极端天气如风等突发外部事件的影响。

        尽管如此，侏儒化是许多岛屿的爬行动物和两栖动物的进化方向：发现巴巴多斯双线细盲蛇的科学家还在古巴“山岛”的“岛屿”山上发现了世界上最小的青蛙之一，并且在一个孤立的、没有捕食者的加勒比海岛屿上发现了世界上最小的蜥蜴----雅拉瓜壁虎。所以只要这个栖息地是未经染指的处女地，无论生物是越变越小，还是像加拉帕戈斯群岛或亚达伯拉环礁上的象龟那样越变越大，在进化上都是能自圆其说的。

形态各异的孤猴

       岛屿生活并不仅仅导致了生物体形上的极端变化----无论是变大还是变小----也让与大陆隔离的生物在数百万年间进化成独特的形态。我们了解这种形态进化过程的地方是一个大的岛屿：马达加斯加岛。该岛是地球上现存最古老的岛屿----至少在 1.65 亿年前便与非洲大陆分隔开，最终在约 8800 万年前离开印度次大陆。没有比这里更好的寻找独特进化生物的地方了。马达加斯加是一个真正的活体实验室----在该岛生活的动物和植物与世界其他地方的差异很大，所以也有人称马达加斯加岛为“第八大洲”。

        这个岛屿几乎和美国的阿拉斯加州一样大，是英国面积的两倍以上。它拥有超过 10000 种独一无二的植物（占岛上总植物物种数的 80%以上）; 岛屿上96%的爬行动物、60%的鸟类、100 种鱼、全部 650 多种陆地蜗牛以及岛上大部分的蝴蝶都是独一无二的。但真正令人着迷的是马达加斯加岛上独特的哺乳动物。

        岛内的 200 多个现存物种之中，超过三分之一属于一个物种：狐猴。每一棵树都是它们的栖息地。狐猴是原始灵长类动物，与其他大眼睛、夜行、树栖的灵长类动物，如树熊猴和懒猴等血缘最近。狐猴的祖先似乎在大约 6000 万年前就已经到达了马达加斯加。它们很可能是从海上来的，顺着洋流利用漂浮的植物从非洲大陆向东漂流了近 500 千米。它们发现了一个天堂般的岛屿：没有大型哺乳动物捕食者和其他哺乳动物，有很多空闲的生态资源可以利用。

        狐猴因为缺乏况争且擅长填补空白的生态位而主宰着马达加斯加岛上的哺乳动物界。6000 万年以来，这种策略非常奏效；但在过去几百年间狐猴这个种群变得十分脆弱。自从 2000 年前人类到来至今，至少有 17 种狐猴已经灭绝。所有这些灭绝的种类体形都比现存的种类大，可能是因为它们更容易被捕捉也更美味。今天，大部分种类（世界自然保护联盟给出的数据为 94%）的狐猴因为森林遭砍伐、被狩猎和捕获后当作宠物进行交易而受到威胁，加上当地政治局势的不稳定，长期的保护措施难以实施，狐猴的未来不容乐观。