赔上性命的赌局
当时蒋介石首要目标是桂系，对于西南军阀还是以拉拢为主，为争取周西成，他委任其为第九路军总指挥，但周西成不买账。后又派人游说，周西成仍是油盐不进，蒋只得扶持袁祖铭旧部，时任国民革命军第43军军长的李?，令其反攻贵州。结果李部刚出师就被周西成打得大败，只好转投龙云。
3月22日，蒋介石已做好讨伐桂系准备，并扣押到南京开会的李济深，给各地军阀一个下马威。此事一出，冯玉祥、阎锡山这些大军阀没有动作，反倒是周西成率先发电质问。几天后蒋桂战争打响，龙云在权衡利弊后决定拥蒋，并联合李?部陈兵滇滇边境，以示威慑。龙云与李?联名打电报给蒋介石，历数周西成之“罪名”，要求准予讨伐。
事已至此，蒋介石只能改抚为剿，任命龙云为第十路军总指挥，李?为前敌总指挥，委派滇军将领朱晓东、张凤春、孟昆三个旅归李?指挥。李军到滇部队编为警卫、教导两营，随军部行动。其余两路配合滇军在侧翼行动。李、龙联军攻入贵州后，取道两路，连克盘县、普安、晴隆，取道关索岭。周西成派部将黄道彬率第25军主力迎战，结果节节败退，李军攻取关索岭。为稳定战局，周西成命令黄道彬退守大坡顶布置防御阵地，自己亲自率领老2营和贵阳可使用的部队开赴镇宁前线，到黄果树一带与李军形成对峙。
周西成原本打算凭着险峻山势与李?打消耗战，逐渐消磨其有生力量。但李?此前与周西成作战时吃过大亏，这次吸取教训，在攻取关索岭后，集中优势兵力，不惜牺牲也要向周军大举进攻。周西成见势不妙，亲自上鸡公山督战，结果竟被流弹击中，一代枭雄殒命沙场。周军见主帅阵亡，阵线动摇，加之李军攻势猛烈，很快便被击溃。失去主帅的第25军余部大部分退往遵义。5月28日，李?率领部队，以胜利者的姿态进入贵阳，组成贵州省临时政务委员会。
捷报传来，蒋介石自然大喜过望，马上任命李?为贵州省主席。只可惜李?这个省长只当了18天，周西成的旧部毛光翔、犹国才、王家烈等将领迅速将25军重新组织起来，发动反攻，将李?赶出贵阳，退往云南。李?被驱逐后，贵州军政大权又回到桐梓系军阀手中，接替周西成掌权的是毛光翔。毛光翔一改周西成时期政治上联桂反蒋的政策，通电拥护蒋介石及南京政府。很快，10月2日国民政府正式任命毛光翔为第25军军长兼贵州省政府主席。
昏天黑地战四川
相比云贵，四川的情况更为复杂，因为自辛亥以来，四川一直处于群雄逐鹿状态，打了近20年内战也没出现一个真正统一全川的“四川王”。在蒋桂战争进行的同时，四川也爆发了一场小规模内战，这一切的关键人物就在于四川军阀杨森。杨森是四川广安县人，但护国战争后却在滇军中任职，直到1920年才脱离滇军回归川军。
1923年，已是川军第2军军长的杨森在内战中战败，逃往宜昌依附吴佩孚，被任命为陆军16师师长，随后授陆军中将衔。1924年2月，杨森在吴佩孚支持下率部返川，3月8日，加上将衔，兼任四川前敌总指挥，势力一度膨胀，进而占领重庆，又克成都，将熊克武等逐至川南。杨森也从此成为四川的一杆旗杆。
1926年10月，北伐军攻克武汉，声威大振，四川各路军阀见大势所趋，纷纷表示愿意归附国民政府。11月，广东国民政府分别委任杨森、刘湘、赖心辉、刘成助、刘文辉为国民革命军第20、21、22、23、24军军长。12月，又任命邓锡侯、田颂尧为第28、29军军长。至此，川军全部易帜，归属国民政府统辖。1927年四一二政变后，宁汉分裂，杨森迅速站队，拥护南京政府并出兵攻打武汉，结果不仅打武汉无功而返，省内的地盘也被刘湘趁机攻占，杨森在重庆的地盘全部被刘湘吞并。
气急败坏的杨森竟走出一步臭棋----请来自己的老官长、在北伐战场上刚战败的吴佩孚作为旗帜，打算卷土复仇。结果令国民党大为恼火，南京政府迅速将杨森免职，但杨森不肯交权，导致双方矛盾激化。于是南京方面与刘湘联合起来怂恿杨森部将造反，引发范绍增、郭汝栋、赖心辉、吴行光联手驱逐杨森的兵变。当时得到刘湘支持的反杨联军与杨森鏖战相持不下。1928年5月，就在四部联军与杨军相持的关键时刻，依附邓锡侯的罗泽州忽然侧击反杨联军，助杨森取得胜利。
北伐战争结束后，四川仍处于军阀内战的局势，蒋介石便想撮合刘湘、刘文辉二人主持四川，结果引起邓锡侯、田颂尧的不满，于是其部将和附庸李家钰、罗泽州等出面拥护杨森，讨伐长期虎踞重庆的刘湘。1928年10月10日，杨森等八部联合成立“国民革命军同盟各军军事委员会”（八部同盟），决定联合向重庆刘湘进攻，发动下川东之战。战事一起，刘湘立即拉拢刘文辉牵制同盟军各部，刘湘本人则亲自率部迎战罗泽州，几战下来将出头的罗泽州、杨森打得大败而归。
正在这个当头，蒋桂战争爆发了。战事一起，桂系四处联络各部军阀拉同盟求赞助。李宗仁派人表示支持杨森及同盟军占领重庆，同盟军经过商议决定让李家钰出面搏一把，由他去打刘湘。4月16日，李家钰由遂宁经宁至向资中、内江发起进攻，下川东战火再起。4月19日，两军交战，然而此时桂系在战场上一败涂地，自身难保，更别说派援军来支援四川同盟军打刘湘了，结果孤军作战的李家钰部也被刘湘打得丢盔卸甲，退出遂宁。
关门称霸终非长计
蒋桂战争不到三个月就以桂系失败告终，但四川军阀仍继续混战。在几场战争中取胜的刘湘一方面防着杨森等人卷土重来，另一方面也公开站队，决定拥蒋。随着蒋介石与冯玉祥矛盾爆发，当年10月10日，西北军将领宋哲元举旗反蒋，29日刘湘即电南京，表示服从中央，响应讨逆。不过还没等到刘湘出兵讨宋，讨刘联军倒是先打上门了。当年12月24日，邓锡侯、田颂尧、杨森等再度进攻刘湘，但此时联军战力更不如前，毫无悬念地被刘湘打个落花流水。经此几战，杨森部队全被打垮，之前占领的川东21个县也被刘湘所占。只得退入渠县，从此失去了逐鹿四川的资本。
1930年秦，蒋阎冯矛盾白热化，大战一触即发，刘湘则一如既往地坚定拥蒋路线，于3月4日通电拥护中央。当然这只是表面态度，中原大战爆发后，刘湘并未出兵参战，而是继续四川内斗，并开始派人对刘文辉部进行分化，为后来的二刘争川之战埋下伏笔。7月，刘湘开始派兵出川，独立第2旅旅长郭勋祺率四个团出兵湖北，进驻沙市，这并非援蒋而是为防范川军将领吕超。
9月18日，张学良通电入关参加中原大战，一锤定音，决定了蒋介石的胜利。见此势头，刘湘迅速于22日通电响应张学良。10月，任川康绥靖总司令兼第四路总指挥。整个中原大战，刘湘并未实际参战，但他总是押对宝，结果还成了功臣，享受1931年元旦国民政府的授勋。
在中原大战这场规模最大的新军阀角逐中，西南三省军阀之作为可以看作地方军阀在大变局中生存模式的代表。从本质上来说，这些地方军阀都以“关门称霸”为目标，对中央势力渗透较为忌惮。蒋介石采取了各个击破的方式，在对付冯玉祥、阎锡山、李宗仁等大军阀之时，不仅没有有裁军等问题上过度刺激地方军阀，还给予其一定筹码进行拉拢，中央委以职务，等于变相承认其割据的事实。
中原大战后，西南各省依旧呈半独立状态，四川、贵州两省之内的军阀还在你争我夺。然而蒋介石的削藩之剑已指向西南。七七事变之前，中央军势力深度渗透四川；贵州则早在1935年就被蒋介石以“围剿”红军为名，让中央军进入顺手免了末代“贵州王”王家烈的职，彻底控制黔省。至于云南，抗战期间中央军势力大举渗透，抗战刚胜利2个月的1945年10月，中央军忽然发动“五华山之变”，结束了龙云在云南的统治。