早在战国时期，托名大禹治水而写成的《禹贡》中记载：“岷山导江，东别为沱。”实际上，《禹贡》所述只不过是说大禹为消除洪灾，曾到达岷山施工以治理长江，而后人便据之以岷山为长江的源头了。明季之末，终于有人向《禹贡》旧说提出了公开的质疑，这个人就是著名旅行家徐霞客。公元1639年，徐霞客溯江而上，到过金沙江，也到过岷江，并写下了著名的《江源考》。文中断定“推江源者，必当以金沙江为首”，纠正了“岷山导江”说。

清代人对于江源的认识较之前代愈加明确了。康熙年间根据实测材料绘制的《康熙内府舆图》，绘出了通天河和木鲁乌苏河，并指出木鲁乌苏河为通天河最远的一源。乾隆年间齐召南所写《水道提纲》中，在确定“金沙江为大江上源，无疑也”的同时，还进一步指出了通天河为金沙江上源，木鲁乌苏河（今布曲）又为通天河的上源。另外齐召南还在其《江道论》中较全面地描述了今尕尔曲、今沱沱河、今当曲、今冬曲、今楚玛尔河的情况。至此，长江最上源的一些河流的情况已经基本清楚，只是没有进一步分出到底哪一条河流为主源。

1976年夏天，长江流域规划办公室组织28人的江源考察队，对江源进行了首次科学考察。经过51天的艰苦努力，终于探明了江源的地形和水系，纠正了历史上长期以来关于江源描述的错误与偏颇。根据这次实地考察的结果，并依据“河源惟远”和流向顺直等因素，确定了沱沱河为长江正源，而海拔6621米的唐古拉山主峰各拉丹冬雪山西南的姜根迪如冰川为长江的发源地。

1978年夏天，长江流域规划办公室再次组织进行了第二次考察，最终得出了“长江三源说”，即沱沱河与当曲实际长度相当，但沱沱河流向顺直，位置居中，仍应为正源；而当曲可称南源；楚玛尔河可称北源。1986年，长江科学考察漂流探险队对江源进行了一次考察，考察之后主张当曲应为长江正源。因为他们认为，当曲在长度、水量、流域面积三方面均超过沱沱河。其实探险队在量算河长时，没有把沱沱河的源头冰川包括进去。若包括冰川，沱沱河比当曲要稍长一些。经过这几次江源实地考察，长江出现了“一源”（沱沱河或当曲）、“两源”（沱沱河和当曲）、“三源”（沱沱河、当曲、楚玛尔河）诸说。那么哪种说法更有道理，到底孰为长江正源呢？

客观地讲，鉴于沱沱河与其下游通天河的走向较当曲顺直一致，沱沱河的河谷长度也较当曲长，沱沱河源头与长江口的直线距离明显大于当曲，所以应当以沱沱河为长江正源。然而，《中国国家地理》杂志认为：河的源头是河水初始出现的地方。那么河流是什么呢？河流是指在地壳上稳定流淌的水流，如果一条河一年中大部分时间没有水流，是干涸的，那么把这样的河流称作河流的主流或干流，这有意义吗？沱沱河的源头姜古迪如冰川，从9月开始到第二年5月是没有融水的，即一年中至少有8个月没水，那么将其作为长江的源头合适吗？因此，该杂志坚持将当曲作为长江的正源。

源头的草地一片金黄：
当曲的源头---且曲，在一片湖泊当中，这些湖泊面积不大，大多都是几平方米。长江源没有森林，连灌丛也没有，只有连天的、寸许的小草铺成大海一样起伏的草原---一直望到天边，也只是起伏的波状丘陵---不过这些丘陵是海拔高达5000米的丘陵，是高原上的丘陵，没有雪山，没有冰川。

这里的土壤是一种特殊的土壤---高山草甸土，它像一层硬壳一样覆盖在大地上。这种土表层是由各种草根编织而成，非常紧密结实，下面是厚达十几厘米的黑色泥炭圭。这些永久的冻土，形成不透水层，因此降水和冰雪融水潴积成一个个小湖。这些湖有一个特征，就是湖岸的高山草甸土块结实富有弹性，脚踏上去，不陷不湿----只要选择没水的地方前行就可以了。

我们经常形容青藏高原的大山像披上了绿色的地毯，这不是形容，这里的大地确实铺了一层地毯，是由草根和泥炭编织的地毯。

长江当曲源与黄河源非常像，都在一片湖泊当中。这些湖面积不大，大多数都是几平方米、十几平方米的。黄河源头所在的玛多县被称为“千湖之乡”，黄河的源头被称为“星宿海”，意思是湖泊多得像漫天的星星。而站在长江的当曲源，同样满目都是大大小小的湖泊，像是一片“星宿海”。这里流出的一道涓涓细流----长江的起始水流从一片湖泊中通过。

双河的源头近在咫尺
从长江源出发，用不了一天的时间就可去到黄河源，车可以直接开到长江与黄河的分水岭上。这里是一个海拔4345米的垭口---查真梁子。以这处山脊为界，北侧（图片的上侧部分）是黄河源头---那扎陇查河的流域，南侧是长江源区---通天河的流域。两边的河流都在向着分水岭溯源侵蚀，看谁最先切开分水岭，把属于对方水系的河流袭夺过来。

分水岭一边长江水系的河流都是在高山峡谷中流淌，河流的比降很大，速度也很快，河流水量也大；而黄河水系这边的河流就完全不同了。由于在高原面上，地势平坦，这里的河流流淌得缓慢而悠闲。在这场水系之间的战争中，温润地区的水系总是战胜干旱地区的水系，即多水的战胜少水的。于是，长江水系明显占了上风，有几道沟谷已经逼到了分水岭脊线附近，但是黄河那边似乎连一道沟谷都没有。可以想象，长江这边的河流会率先切开分水岭，切开的地方把那扎陇查河的这一段河流夺走，那么这处黄河的源头就会消失，变成长江的一条支流的源头。