长江源区位于青藏高原腹地，平均海拔超4500米，幅员辽阔、水系纵横，可划分为北源楚玛尔河水系、正源沱沱河水系、南源当曲水系以及干流通天河水系。除了湿地、沼泽、湖泊外，辫状水系是长江源区一道常见的壮丽风景，也是藏羚羊、白唇鹿、藏野驴、野牦牛、斑头雁等诸多生灵的生命舞台。

长江源区西侧为羌塘内陆湖区，西北部为昆仑山脉，南部为唐古拉山，东北仙为巴颜喀拉山。这片半封闭的高原腹地水系纵横，河流地貌可分为高原冲积河型、丘陵坦谷河型和高山峡谷型。其中高山峡谷型受两侧山体控制，河道紧缩收束。另外两类河道则宽阔游荡，多股分汊水道分分合合，相互交织。以更大的视角观察，河流则如同姑娘长长的发辫，称之为“辫状水系”，真是形象

支流当曲、楚玛尔河、尕尔曲辫状河道随着山形地势的高低宽窄而变化，基本呈藕节状，收紧一段又释放一段。长江干流的辫状河道则主要分布在沱沱河和通天河上段。沱沱河全长约360公里，80%以上的河段为辫状河道。通天河全长800多公里，有300公里左右的辫状河道。通天河到青海玉树曲麻莱县城以下后进入高山峡谷，辫状水系便消失。

说起江源区辫状水系的成因，地理学者用大概几句话便可以归纳---首先，河床要易冲刷，两岸无明显约束，使河床可以横向变宽变浅，形成大量边滩、心滩使水流分散；其次，输沙程度大，河水中的悬沙和河床沉沙的交换导致河床不断处于冲淤调整之中；最后，主流经常改道，河床经常变动，形成辫状水系。

对长江源的辫状水系最直观的观察，是从冰川和漂流开始的。高山上的冰川在形成和移动过程中裹挟了大量泥沙石块，冰川末端消融后，这些沙石便由融水带着奔往河流，成为长江源辫状水系中河洲沙石的一大来源。汇聚而下的冰川融水且有极大的势能和动能，径流也极不稳定，对河道的冲刷侵蚀十分强烈。水量的剧烈变化，冰川裹挟的砂石和水土流失，以及平坦宽阔的荒原是辫状水系生长发展的基础。

岗加曲巴冰川位于长江源东坡，延绵12公里，是长江源最大的冰川之一。岗加曲巴冰川之下，河流流淌一段后与另外两条冰川融成的流水汇合，冲刷出宽达8公里的河道，这是距离长江源冰川最近的辫状河段。往前浩荡前行数十公里后，尕尔曲、姜根曲汇合，巨大而绵长的“水网”之上，唐古拉山脉主峰各拉丹冬雪峰遥遥在望，场景极其壮阔。

在江源区的诸多辫状水系中，沱沱河的辫状河道格外开阔，许多河段仅仅能没过脚背。由于分汊太多，漂流时很难判断河水的主流，漂着漂着船就搁浅了，甚至水流都完全消失不见了。只能七手八脚把船挪到附近的水道再继续漂，时常拖船的时间多于坐船的时间，沱沱河因此被我们漂流队员戏称为“拖拖河”。这种状况一直持续到通天河口，当曲汇入后，水量倍增，才能真正称得上是“漂流”了。

在长江的几个源头河流中，楚玛尔河是很容易辨认的，它发源和流淌过的可可西里地区是青藏高原降水最少的区域，年均只有200毫米左右，土壤贫瘠，植物稀疏，稍有降水就会对地表造成不小冲刷。由于水土流失严重，水中泥沙含量很高，河水呈红黄色，“楚玛尔”的蒙古语意思便是“红色的河”。

楚玛尔河上游是无人区，直到穿过青藏公路、青藏铁路后，才能偶尔遇到牧民。宽谷窄谷交替出现，引起了水流速度变化和泥沙沉积，促进了辫状水系的形成。据大概估计，辫状河段可占到楚玛尔河全长80%以上，河漫滩和阶地也比较明显。藏羚羊喜好在平缓的草原栖息、交配，楚玛尔河流域因此成为藏羚羊最重要的栖息地。

在通天河口，当曲与沱沱河汇合了，水量大增，这里的辫状河道宽达1公里，南岸还有大片河滩草地。当曲宽阔的辫状河道拉出了一个大大的优美弧形，外侧有一道5公里长的高大陡坎，内侧水流形成平缓洼地，孕育了大小十余个湖泊，水草丰美，环境与可可西里藏羚羊产羔地的卓乃湖、太阳湖十分相似。曾经，藏羚羊冬季在这里交配后，夏季时怀孕的母羊就会去可可西里产羔。受猎杀和人类交通线的侵扰，上世纪90年代后这里的藏羚羊就不再迁徙了，而是局限在通天河口一带完成交配和产羔。

长江源的辫状水系也是斑头雁的产房。每年4月，斑头雁就会来到青藏高原，一般集中在高原湖泊的泥质岛上筑巢、孵化。此外河畔崖壁、河中沙洲和小岛也是它们的家园。6月前后小雁出壳，10月底再度迁徙到南方过冬。除了斑头雁，还有黑颈鹤、燕鸥等多种鸟类也共用这些筑巢基地。水系成为天然屏障，能大大阻隔其他动物和人类的干扰。

通天河上游汇聚、沉淀了辽阔江源区的泥沙，辫状河道十分鲜明，河岸两侧也滩地辽阔，水草丰茂。夏末秋初，草籽饱满，高原长宽晴翠，河流开始变得清澈，水位下降，河滩裸露。带着孩子们的斑头雁准备迁徙了，在这庞大的迁徙队伍中，还有从蒙古高原远道而来的大群蓑羽鹤。蓑羽鹤是可以飞越喜马拉雅山的鸟类，每年，数千只迁徙的蓑羽鹤都把通天河的辫状水系作为中继站，在河滩上休息、觅食。草滩给它们提供了丰富的食物，补充长途奔袭的体力消耗。

蓑羽鹤迁徙的季节，白唇鹿的交配季也来临了。白唇鹿从通天河口开始陆续分布，一直延伸到四号甘孜和西藏昌都的金沙江畔。通天河烟瘴挂大峡谷之上的辫状水系更是它们的主要栖息地。秋天，辫状河道成为了白唇鹿争夺配偶、求爱繁衍的战场。通天河附近有一片断崖，便是它们重要的集结地。

通天河奔腾向前，在烟瘴挂大峡谷有一段短短的收束，之后河道重新变得开阔，大多河段又成为宽阔的辫状水系。再往下，楚玛尔河与通天河拥抱，打造出通天河干流上最宽的一段河道，河床宽达三四公里，水流被沙洲分割成几十上百条的大小交织水道，夕阳下光华闪耀，像是一条披在荒原巨人身上的金丝披肩。值得一提的是，今天青藏铁路的长江第一桥，也架设在沱沱河沿的辫状河段之上，桥墩就立在河中的洲岛之上。

在通天河烟瘴挂峡谷的上游，辫状河道之畔有一片规模庞大而历史久远的沙丘地带。冬季的风沿着河道扬鞭而下，沿途卷起河滩、河洲上的滚滚沙尘，在峡谷口被山体阻挡后，便堆积在河道边的山坡下，形成的巨大沙丘、沙山足有数十米高。近年来，辫状水系之畔形成的新沙丘越来越多，风沙危害也日益严峻。