这是一条世界上开凿时间最早、流程最长的人工运河，包括隋唐大运河、京杭大运河和浙东大运河三部分，从洛阳到扬州、洛阳到北京；从扬州到杭州再到绍兴、宁波，全长2700公里，距今已有2400多年的历史。它沟通中国南北五大水系，西连陆上丝绸之路，东连海上丝绸之路。

浙东大运河
春秋末期以前，东西走向的淮河流域与长江流域的水上交通是相互隔绝的。东南地区和中原地区没有自然的水道直接相通。东方的船要北上，只能由长江入黄海，再沿着淮河而上，才能到达淮阴故城；向北可由泗水而达齐鲁。这样走，既绕了路，又要冒着海上航行的风险。

春秋末期（公元前486年），吴王夫差下令建筑邗城，就是今天江苏扬州的前身，城址在今扬州市西北郊一带。接着，吴国又从邗城西南引长江水，开凿了通往淮河的运河---邗沟。

邗沟全长170公里，是中国乃至世界上有确切开凿时间的第一条大型人工运河。邗沟首次将中国东部的两条水系长江和淮河贯通起来，是后世大运河的重要基础，距今已有2400多年历史。淮安的末口，是古代邗沟的最北端，扬州的天宁寺附近，就有邗沟的入江口，也就是邗沟的最南端。

与吴国一直争霸的越国，也出了一位能够忍辱负重的越王勾践，他为了强国富民，开凿了以山阴故水道为主的运河，沟通了东西及对外航运，阻隔潮汐危害，促进了沼泽平原开发，并为后世的鉴湖工程打下基础。这条主要以民生为目的的运河是中国大运河的南越始段，也为后来的绍兴到宁波的浙东运河打下了基础。

吴王夫差修建邗沟主要是为了军事目的，连续的征伐使得吴国丧失了元气，最终吴国被越国打败，吴王夫差被越王勾践逼得自杀身亡。历史上这两位争斗一生、评价相反的历史人物所修建的运河，却打开了后世中国大运河贯通的历史性起点。

隋唐大运河

公元581年，一位西方史学家眼中最伟大的中国皇帝之一登上了帝王的宝座，他就是隋文帝杨坚。这一年，杨坚建立隋朝，定都长安，结束了自西晋末年到隋统一前近300年的分裂割据状态。隋文帝于公元584年命大臣宇文恺，重新启用汉武帝时期的漕渠（引自渭河之水，由于历经战乱，河道淤塞，难以行船）。重新开挖的漕渠从大兴城开始直至潼关，全长150公里，名广通渠，这是修建隋唐大运河的开始。公元587年，隋文帝为兴兵伐陈，统一中国，下诏开凿山阳渎。山阳渎北起山阳（今江苏淮安），南至邗城（今江苏扬州），基本上就是春秋时吴国邗沟的故道。

公元604年，35岁的杨广登上帝位不久就离开京都长安，到洛阳考察。第二年力排众议，下令着手建设两项重大工程：一是修建洛阳城，将首都由长安迁往洛阳；二是征调百万民工，由杰出工程专家宇文恺主持开凿大运河，也就是构成隋唐大运河主体的通济渠和永济渠以及江南运河

传说通济渠从鸿沟引黄河水进入汴水。据史书记载，河南荥阳的鸿沟是战国时期魏国所建，其引自黄河水，向东经过郑州、开封，又转向南，经过淮阳到达颍水，与淮河相连。公元前203年，楚汉战争时，刘邦与项羽约定以鸿沟为界（楚汉河界），“中分天下”。公元605年，宇文恺率领百万民工，开始建造通济渠。通济渠又称汴河，贯通西安、洛阳和扬州，是隋唐大运河的首期工程，连接了黄河、淮河与长江，全长650公里，宇文恺只用了6个月便修成了。历经隋、唐、五代、宋、辽、西夏、金、元8个朝代，通航了720年。

通济渠连接了中原地区几座重要的城市：洛阳、郑州、开封、商丘等地，从江南沿着运河而来的物资源源不断地滋养着这些都市。著名的清明上河图，描绘的就是宋代运河两岸的情景。南宋时期，随着政治中心南移，通济渠的漕运地位逐步减弱，运河河床逐渐淤塞断流。即便如此，洛河以及部分河段的运输功能仍保持了几百年，直到20世纪50年代初期，洛河上依旧是桅樯如林，伊河上仍然是舟楫如梭。

公元608年，为了向北方用兵，隋炀帝又征发河北民工百万开凿南起黄河、北至涿郡（今北京）的永济渠，全长1000公里。永济渠的开凿也利用了大量的天然河道和古运河。其南段河道是将黄河支流沁水的天然河道拓宽、疏浚、加深而成，下与通济渠相连，引水通航至天津，接着又开凿永定河直通涿郡也就是修到了现在的北京通州。永济渠，连接洛阳和北京，是沟通黄河与海河流域的航运水道。

隋朝大运河的最后一段工程是全长400公里的江南河，这是一条将富庶的江南同北方相连的水运干线。它起自长江南岸的京口，经云阳、毗陵，过吴郡、嘉兴最终到达杭州。这样，从公元604年至608年，仅仅只用了4年时间，隋炀帝先后征调540多万民工，充分利用了过去开挖的运河和天然河流，终于凿成和疏通了以都城洛阳为中心，北抵河北涿郡、南达浙江余杭的全长2700公里的隋代大运河，沟通了海河、黄河、淮河、长江、钱塘江五大水系，并把京师、东都、余杭等诸多大城市串联了起来。

隋代大运河的贯通，真正获得好处的是唐朝。因为隋朝已经将以洛阳为中心的运河网构筑起来，所以唐代没有像隋代那样大规模地开凿运河，而是对隋代遗留下来的运河加以疏浚、整治、补缀、扩建。隋朝灭亡后，唐高祖又将都城设在长安。关中地区虽号称沃野，但土地有限，物产远远满足不了京师所需，只能依赖江南一带运来的粮食维持。从广通渠到通济渠，中间要经过黄河。而黄河的这段河道要经过险峻的三门峡。这里两岸夹水，壁立千仞，河心有两座石岛把河水分成三股，堪称天险。由于三门峡的阻碍，这一河段的水运量一直上不去，只能改走陆路，可是陆运成本太高，效率也低。

天宝三载（744），唐玄宗下令整修广通渠。工程利用隋朝开凿的业已淤塞的广通渠旧河道，在渭水南边开辟了一条与渭水平行的河道，使运输船只从黄河开进渭水东段后折入这条运河，然后直达长安，从而解决了这段运输的麻烦，使长安与运河彻底连通起来。从此，交通闭塞的长安真正成为唐王朝政治经济的中心。运河一直修到长安城城东的望春楼下，在那里挖了一个大湖，湖面宽广，可以停靠两三百艘大船。

唐代宗时，宰相刘晏受命掌管漕运。他根据各段运河的河道、地势、水势的不同特点，采取长江、汴河、黄河、渭水分段接运的办法，解决了各段河道水位、水势不同致使船只难以连续通行的问题。朝廷还在各段河道岸口建造大仓库，作为装卸储藏的转运站。从此，运河各段河水长流，漕船如梭般穿行于运河之中。