第三十五章 挫师失地，罪戾难辞（2）
蒋鼎文，字铭三，浙江诸暨人，时年四十九岁，是国民党军将领中与蒋介石关系甚为密切的人。他是黄埔军校的首批学员，为学员队的区队长，深得蒋介石的赏识。在对待中国共产党的问题上，他与蒋介石的政治立场高度一致，曾率部镇压了第十九路军于福建的倒戈。使他声名大噪并与蒋介石关系更为牢固的，是他在西安事变中的表现。事变中，他和蒋介石一起被张学良扣押，为营救蒋介石，他充当了西安与南京之间斡旋的中间人，是促成蒋介石安全脱身的核心人物之一。全面抗战爆发后，作为蒋介石的心腹，他被任命为西安行营主任，一九四一年底，他调任第一战区司令长官兼冀察战区司令，开始和蒋介石的另一个心腹汤恩伯共事。
一九四⊙年冬，汤恩伯率部进入河南，任鲁苏豫皖边区总司令。一九四一年初豫南会战结束后，汤恩伯就再没向日军发射过一炮一弹。除了奉蒋介石之令对付共产党抗日武装外，他的主要精力都放在了横征暴敛和扩充实力上。他以他的基本部队为核心，排除异已，结党营私，势力达到最高峰时竟拥有四十多万人马。
蒋鼎文与汤恩伯的矛盾几乎不可调和。蒋鼎文在汤恩伯面前摆老资格，汤恩怕不但不以为然，有意与蒋鼎文分庭抗礼。蒋鼎文为了制服乃至孤立汤恩伯，拉拢北方部队和川军头目，但汤恩伯针锋相对，在叶县延揽招待各色人等，馈赠厚礼，巩固自己权位的同时，还把蒋鼎文身边的不少人拉到了他的集团中。两人在同一战区分任司令长官和副司令长官，本应在一个指挥部里同心协力，但他们各自统帅着自己的部队，盘踞在相互分割的区域里，闹矛盾的时候相互拆台，暂时平静的时候便井水不犯河水。难以想象，如此一个战区内，一旦发生大战将会出现什么局面。
所幸这里长期未战。日军之所以在这一地域长时间没有发动大规模攻势作战，除了日本国力军力财力的衰退、太平洋作战导致兵力不够等原因外，最为重要的是日军认为，与共产党敌后抗日武装的战斗才是这一地域日本占领军的主要作战内容。日军还发现，这一地域的国民党政权显露出不稳定的倾向。作为日军华北方面军司令官的冈村宁次，自上任起便把主要精力投入到了与共产党抗日武装的作战上，但无论“治安作战”“剔除作战”，或是“大扫荡”，结局却是共产党抗日武装越来越强盛。后方不稳便无法在正面战场上作战，越“扫荡”共产党抗日武装越活跃，于是更不敢在正面战线上发动攻势了。----日军的这种两难使得中国第一战区内三年来一片平静。
只是，这种平静就要被打破了。中原战场上将发生一场规模空前的大战。促使日军发动大规模进攻作战的起因，还是常德会战期间美军战机从中国基地起飞对台湾新竹日军机场的轰炸，这次轰炸令日本方面再次强烈意识到本土安全将受到严重威胁。同时，进入一九四四年二月以来，太平洋战局越发对日本不利了：美军突破日军的马绍尔防线，已经压到日本海军联合舰队司令部所在地特鲁克。美军随即对特鲁克展开了大规模空袭，同时用强大的舰炮火力轰击岛上的日军。接着，美军在布拉翁环礁成功登陆，直冲马里亚纳群岛。
在东南海域，二月底日军连续丢失了重要岛屿上的支撑点，战略前沿拉包尔陷于孤立，美军突破了丹皮尔海峡，威胁到新几内亚岛的北岸。日军在太平洋上连续的失败，导致了陆军参谋总长杉山元和海军军令部总长永野修身的下台。被天皇任命兼任参谋总长和陆军大臣的首相东条英机认为，在欧洲战场上，美英会很快开辟第二战场，盟军将向欧洲大陆纵深挺进；在苏德战场上，苏联已经渡过了危机，战场优势将继续扩大；而在亚洲战场上，美军将在太平洋上继续与日军拼死争夺诸岛，以逐渐向日本本土压缩；英军也将从印度洋方向，试图夺回缅甸南部、安达曼群岛以及苏门答腊北部。
从全局上看，日本只有全面采取守势，而这种守势能否保持相对的主动，将取决于对中国战场的控制程度。“因为在太平洋受到美军的压制，所以无论如何也必须确保西面的中国大陆和南方的联络。在海上正面万一发生问题，对南方的五十万军队不能坐视不救。”所谓的“确保西面的中国大陆和南方的联络”是基于这样的现实：尽管中日全面开战已经第七年，但纵贯中国南北的铁路交通平汉线、粤汉线和湘桂线，日军依旧没能完全控制。日军虽然占据了中国东南部的大片国土，可仅就交通线面言，南北交通大动脉却被中国军队阻断了。
在平汉线上，中国第一战区部队卡在许昌附近；而粤汉铁路线在长沙附近被中国第九战区部队占据着；湘桂铁路也处于被切断的状态。也就是说，从占领的中国东北地区往南，进入华北平原、中原地带、两湖地区，直到广东和广西，再到日军占领的中南半岛上的缅甸，陆地上的南北交通是不通的。此时，日本海军在太平洋上几乎被美军摧毁殆尽，孤悬于印尼和新马地区的数十万日本陆军，一且危机降临，除了往中国境内撤退之外，再没有其他的逃生之路。因此，中国大陆的南北交通线必须打通。
日军大本营认为，日本与美英盟军、与中国军队决战的那一天迟早要到来，估计这一时刻应该在一九四六年。为了最后的决战，现在就应该准备，即在太平洋各个岛屿上尽力阻击美军的同时，还要打通并保持住中国大陆从南到北的交通，以保证未来的进退能够有机动的空间----“打通华北、华中、华南分割的中国战线，并连接法属印度支那，虽是极大的作战，但考虑到该地区存在美空军基地的现状，无论如何必须在一九四四年内实现以上措施。”