阿拉伯半岛位于亚洲西南，东临波斯湾、阿曼湾，西隔红海与非洲大陆相望，南濒阿拉伯海和亚丁湾，西北界叙利亚沙漠，北界美索不达米亚平原，是世界最大的半岛。从阿拉伯半岛通过苏伊士运河，可直达地中海。

阿拉伯半岛是闪米特人的故乡。早在伊斯兰教诞生之前，生活在这里的居民靠游牧和农业为生，建立了高度发达的文明国家。但是，公元4-6世纪，阿拉伯北方的两个大国，拜占庭和萨桑波斯展开了争夺亚洲西南部商路的战争，战争旷日持久，夹在大国斗争之间的南阿拉伯文明衰落了。随着外民族的入侵，阿拉伯人从他们那里学到了一神教理论以及先进的军事、农业知识。到公元6世纪后期，麦加成为了阿拉伯半岛经济文化的中心，而伊斯兰教也是在这里产生的。

麦加位于阿拉伯半岛的西部，是欧、亚、非三洲的重要交通枢纽，是叙利亚、伊拉克、阿拉伯半岛和红海之间多条商队贸易路线上的必经之地，这使得这座城市成为了重要的商业中心。同时，麦加还是阿拉伯宗教祭祀中心，城中央有克尔白古寺，寺内供奉有克尔白（一个巨大的立方形建筑，由黑色石头建成），阿拉伯人视为天降圣物而加以崇拜，每年都会有大量的阿拉伯人来麦加朝觐。

帝国的根基在于一个名为穆罕默德的人发起的一场宗教运动。公元570年，穆罕默德诞生于麦加（现位于沙特阿拉伯境内），他在二十五岁时娶了麦加城中的一个贵族富孀，从此逐渐地开始走向人生的辉煌。婚后的穆罕默德除进行经商之外，还时常进行宗教研究。他受到基督教和哈尼夫运动的影响，倾向于一神论。公元610年的一天，他向人们宣布，他在希拉山洞过夜时接受了神的启示，让他作为安拉的使者向众人传播真理。

据他所说，人民当崇敬唯一的真主安拉。自此，他开始宣传新教，并很快吸引 了大批的追随者。在长期的宣传下，接受新教思想的人日益增多，伊斯兰教正式产生，先知穆罕默德的追随者被称作“穆斯林“。伊斯兰教以一神论崇拜代替了旧有的多神教派，以宗教为旗帜将阿拉伯人聚集在一起，增强了民族的凝聚力，同时也为建立统一的阿拉伯国家奠定了思想基础。 穆罕默德的说教后来集录成为伊斯兰教的经典《古兰经》。

伊斯兰教反对多神崇拜，这直接威胁着麦加商人贵族的利益，因为它使得克尔白失去了原有的宗教中心的地位（当时的克尔白神庙中供奉着多位神像）。以苏非扬为首的麦加贵族，坚决反对伊斯兰教，并对穆罕默德进行了一系列的迫害。终于在公元622年，穆罕默德决定带领穆斯林离开麦加，前往麦加北部的另一座城市叶斯里卜。同年9月，穆罕默德终于到达叶斯里卜城。穆罕默德到达后受到了当地穆斯林的热烈欢迎，尊崇他为人民的领袖和唯一的先知。这一事件被伊斯兰教徙称为“希吉拉”。以公元622年作为伊斯兰教历纪元。

希吉拉是阿拉伯历史发展的一个重要转折点，它对后来阿拉伯统一国家的形成具有决定性意义。穆罕默德迁往叶斯里卜后，将城市改名为麦地那，意味先知之城。同时建立起了以共同信仰为基础的宗教社团“乌马”，即穆斯林公社。穆罕默德作为唯一的先知，在担任宗教领袖的同时还兼任政府首脑和军事统帅。

公元627年，麦加贵族联合周围十一个部落，向麦地那发起了声势浩大的进攻。穆罕默德利用麦地那三面环山的有利地形，在城北挖掘了一条壕沟，据城坚守，这便是壕沟之战（详情见右栏）。

壕沟之战历时一个月，穆斯林的优势兵力始终集结在壕沟周围，将联军的进攻一次次地打退。一个月之后，忽然刮起了飓风，将联军的营帐、军械和粮草大量摧毁，联军出现了给养困难，被迫开始撤退。穆斯林认为这是“安拉”的帮助，在穆罕默德的激励下奋起追击，将联军打得溃不成军。

因为壕沟之战中出现的“神迹”，穆罕默德和伊斯兰教的影响大增，附近的许多部落也开始皈依伊斯兰教。麦加贵族也认为自己已经无法消灭穆斯林势力。公元628年，麦加向穆罕默德议和，订立了休战条约。条约中明确规定允许穆罕默德及其信徒每年有三天可以进入麦加朝圣。

公元630年，穆罕默德率领万名穆斯林战士进驻麦加。麦加贵族迫于形势，宣布承认穆罕默德的权威，接受伊斯兰教。穆罕默德将麦加作为圣城，克尔白改为清真寺，将其中的其他偶像全部清除，只留下黑色陨石作为伊斯兰教的圣物，以供穆斯林朝觐和礼拜。 麦加的归顺，标志着伊斯兰教在阿拉伯半岛的胜利。此后，穆罕默德又征服了其他许多地区和部落，公元632年，阿拉伯半岛大体归于统一，同年6月8日，穆罕默德病死，葬于麦地那。