公元5世纪后半期，随着蛮族的入侵，西罗马帝国灭亡了。但是东罗马帝国却继续保存了下来。因为帝国的首都君士坦丁堡旧称拜占庭，所以东罗马帝国又名拜占庭帝国。此时的的东罗马帝国的疆土包括巴尔干半岛、小亚细亚、叙利亚、巴勒斯坦、埃及等地。而在同一时期的西罗马帝国故地上，日耳曼人已建起一系列封建王国，如东哥特王国、西哥特王国、北非的汪达尔王国、法兰克王国等。

公元527年，查士丁尼即位为拜占庭帝国的皇帝。查士丁尼深深地陶醉于昔日罗马帝国的强大之中，不能自拔，梦想有朝一日能够重新收复西罗马故地。 他迅速结束了对波斯的战争，稳固了帝国东部的局势。然后积极地展开了对西方的征服战争。公元533年，查士丁尼派遣大将贝利撒留率军进攻汪达尔王国，。当年9月，贝利撒留攻克汪达尔王国首都迦太基城，汪达尔王国投降，次年彻底灭亡。

紧接着，查士丁尼又发动了对哥特王国的战争，公元535年，他出兵意大利，第二年12月攻陷了罗马城，之后两国展开了持久战，一直到公元554年，拜占庭大将纳尔西斯才最终将东哥特王国的残部彻底消灭。同时，查士丁尼利用西哥特王国内乱的机会，出兵占据了西班牙的东部沿海地区。查士丁尼征服战至此宣告结束。查士丁尼时代又被称作拜占庭历史上的第一个黄金时代。

到了公元7世纪30年代，阿拉伯人开始崛起。短短的二十年时间中，阿拉伯人征服了半个拜占庭帝国的土地。拜占庭先后失去了西班牙、叙利亚、巴勒斯坦、埃及、美索不达米亚和小亚细亚的大部分地区。公元7世纪末，阿拉伯攻占迦太基城，这标志着拜占庭在北非的领土已经全部丧失。公元717年，阿拉伯人出动水陆大军围攻君士坦丁堡。立奥三世巧妙地运用“希腊火”粉碎了敌人的进攻，使帝国转危为安。之后，两国都对对方无可奈何。战争长期处于僵持阶段。

公元867年，迈克尔三世的宠臣巴西尔废黜了迈克尔三世并将他杀死，自己登上了皇位。他就是马其顿王朝的建立者，史称巴西尔一世。马其顿王朝统治时期是拜占庭帝国历史上的第二黄金时代。巴西尔一世即位后重建了军队，尤其是海军，并颁布了《普罗奇罗法典》。同时，拜占庭帝国在与阿拉伯帝国的战争中逐渐处于优势地位。到10世纪初，拜占庭帝国逐步收复了叙利亚、克里特岛、塞浦路斯等地区。阿拉伯人对帝国的威胁大为缓和。

马其顿王朝统治时期，帝国还长期与保加利亚第一帝国作战。经过反复斗争，拜占庭终于在1014年由皇帝巴西尔二世将保加利亚人击败，逐步吞并了保加利亚的领土。1018年，保加利亚第一帝国彻底灭亡。巴西尔二世随即展开了对东方的战争，收复了一些拜占庭帝国曾经的领土。1025年，他在出兵西西里的途中病死。在他去世时，邻近各国都畏惧于拜占庭帝国的军事力量而不敢轻举妄动。

巴西尔二世死后，他的弟弟君士坦丁八世即位，这位皇帝不理政事，贪图享乐，很快就将巴西尔二世辛苦积下的帝国财产挥霍一空，马其顿王朝由此走向衰落。之后的继任者大多庸碌无能，帝国日益颓败。1057年，当时在位的皇帝米凯尔六世被贵族废黜，伊萨克一世即位，自此，马其顿王朝宣告结束，拜占庭帝国进入了科穆宁王朝统治时期。