公元15世纪中叶 ，世界进入大航海时代。15世纪的欧洲，经济有了进一步的发展。当时的地中海地区，海外贸易越来越受到各国的重视。各国纷纷建立庞大的舰队，以从事贸易、海战或者殖民扩张。其中最具有代表性的国家，便是西班牙和葡萄牙。

西班牙和葡萄牙都位于伊比利亚半岛。15世纪末，随着再征服运动的完成，两国逐渐发展为强大的基督教统一封建国家。由于两国地处地中直布罗陀海峡地区，地理位置得天独厚，两国各自开始向海外发展。而东地中海地区的强国奥斯曼土耳其，此时也完全控制了东地中海的制海权，这基本上宣告通往东方的商路被堵死。在这种情况下，西欧的商人都希望能够开辟一条通往东方的要道。

1492年4月，哥伦布与卡斯蒂利亚王国签订协议，国王同意为远航探险提供资助，伊莎贝拉一世甚至将自己的首饰盒和私房钱都给了哥伦布，资助他去印度找黄金。1492年8月3日，哥伦布肩负西班牙君主的期望，率领由3艘帆船组成的远航船队，开始了第一次向西远航，向着茫茫大洋进发。哥伦布先后进行了四次远航，其中第三次横跨了大西洋，到达美洲的巴哈马群岛、古巴等地，他本人坚信到了印度。

哥伦布发现美洲的消息在西班牙和欧洲传开后，立刻成为一条爆炸性的消息，引起了剧烈轰动，同时也掀起了一股探险、寻找黄金、殖民地扩张和掠夺资源的热潮。最早入侵拉丁美洲进行殖民活动的是西班牙人和葡萄牙人。到16世纪初，西班牙殖民者已经占领了整个西印度群岛。16世纪20年代，又先后侵占了墨西哥和中美洲地区，接着又相继侵占了智利、哥伦比亚、委内瑞拉和阿根廷等地。

葡萄牙人也不甘落后。葡萄牙人最早的殖民活动是1415年占领了摩洛哥的休达地区，此后一直向南探航。他们的目标是非洲大陆。15世纪末的航海热中，他们通过远航到达了非洲的南端，进而通过麦哲伦的远航发现了到达东方的航线。从那里开始，葡萄牙人就开始了对非洲的殖民。经过数十年的征伐，在16世纪初，葡萄牙将自己的势力扩大到了整个非洲南部和东南亚，建立起了庞大的海上帝国。

继西班牙之后，荷兰人和英国人也开始了自己的殖民活动，他们使殖民运动进一步扩大化了。1558年，伊丽莎白女王即位，英国都铎王朝也在这一时期开始了对海上霸权的争夺。当时的海上强国西班牙独占了美洲地区，掌握了欧美地区的制海权。英国人为了在海上贸易中获得一席之地，展开了和西班牙的争霸战。

两国的斗争日益激烈，终于在1588年爆发了大规模的海战。战争中西班牙的“无敌舰队”被击败，英国初步建立了海上贸易的航线，为后来向美洲扩张打下了基础。而西班牙却自此走向衰落，一蹶不振。

随后西欧各国相继建立海军，展开了海上争霸的时期。荷兰在17世纪初成为了新兴的头号殖民帝国，拥有强大的海上力量。荷兰商人几乎垄断了全世界的海上贸易。到17世纪中叶，荷兰商业极度繁荣，国力强盛，被称为“海上马车夫”。1602年，荷兰成立了荷兰东印度公司，它把荷兰在亚洲的殖民地连成一片，建立起完善的贸易网络，垄断了东方的香料贸易，除此之外荷兰还从事奴隶贸易，使亚、非、拉三大洲的人民遭受了沉重的苦难。

英国在17世纪完成了资产阶级革命，成为了一个标准的资本主义国家。它为了建立海上霸权，开始与荷兰争霸。1650— 1663年间，英国连续颁布了三个《航海条例》，规定任何商品都不得输往和输出英国殖民地，除非由英国船运送。这严重限制了荷兰人的利益，荷兰拒不接受。英国在1652 1674年间发动了数次对荷战争，荷兰在战争中受到严重损失，一蹶不振，自此失去海上霸主的地位。

法国的波旁王朝被推翻后，也在这一时期开始着力于进行海外殖民。为了夺取海上霸权，法国很快和英国展开了战争。英法争霸经历了四次重要战争，分别是圣·奥格斯堡同盟战争、西班牙王位继承战争、奥地利王位继承战争和七年战争。战争在英国的殖民地和欧洲各地展开，英国取得了最终的胜利。法国在印度的势力被英国全部消灭，北美地区也仅剩下几个岛屿。七年战争结束后，英国成为了最大的殖民帝国，殖民地遍布全球，被称为“日不落帝国”。