奥斯曼人最早是来自于波斯呼罗珊地区的西突厥人部落。早在1055年，塞尔柱突厥人攻占了阿拉伯帝国首都巴格达，建立了塞尔柱王朝，自此开始了对中亚地区的统治并开始信奉伊斯兰教。1258年，蒙古军队攻占巴格达，阿拉伯帝国就此结束。大批突厥穆斯林迫于蒙古军西侵压力，迁移到小亚细亚地区，依附于罗姆苏丹国。罗姆苏丹国也在蒙古军的打击下趋于衰落。1290年，奥斯曼继任为奥斯曼人的首领。奥斯曼采用“埃米尔”的称号，建立了独立的国家，称奥斯曼土耳其，定都在卡加西萨尔。

奥斯曼不断地扩展领土，进攻小亚细亚地区，为帝国的强盛打下了基础。1317年，奥斯曼开始围攻拜占庭帝国在小亚细亚的最后据点布尔萨。战争持续了近十年，在即将城破之时奥斯曼病死，其子乌尔汗即位。1326年，乌尔汗攻克了布尔萨，并迁都于此。1354年，乌尔汗渡过赫勒斯滂海峡，占领海峡欧洲沿岸的加利波里，并以此为桥头堡向色雷斯进攻，不久占领了巴尔干半岛绝大部分。

1359年，乌尔汗死。他的儿子穆拉德一世即位。他即位后发起了大规模的征服战争，向拜占庭帝国东南欧地区的领土展开了一系列的军事活动。1361年，他攻克了拜占庭帝国重镇阿德里亚堡，并迁都于此，打开了入侵东南欧的大门。1371年，他击败塞尔维亚军队，迫使巴尔干诸国和拜占庭皇帝先后向其称臣纳贡。随后他派遣军队攻陷了巴尔干地区数个重要城市，使奥斯曼帝国的势力得以在该地顺利发展。

1389年，巴尔干诸国反叛，塞尔维亚人、保加利亚人、波斯尼亚人、匈牙利人和阿尔巴尼亚人组成联军，在塞尔维亚国王拉扎尔统率下进攻奥斯曼军队，双方交战于科索沃平原（详见边栏）。此役，穆拉德一世和拉扎尔双双战死疆场，但奥斯曼军队取得了决定性胜利。至此，巴尔干诸国失去了独立的地位，成为了奥斯曼国家的附庸。巴叶齐德即位为奥斯曼国家的国王。1394年，巴叶齐德从开罗的哈里发那里得到了“罗马省苏丹”的称号，成为了奥斯曼国家的首位苏丹。

之后，巴叶齐德继续进攻保加利亚和阿尔巴尼亚，占领了整个色雷斯地区，开始威胁到拜占庭首都君士坦丁堡。奥斯曼国家的领土进一步扩大了。拜占庭帝国仅仅据有几座孤城，从亚得里亚海和匈牙利平原到幼发拉底河的广大地区皆成为了奥斯曼人的辖地。1396年，他领导军队在尼科堡战役（详见边栏）中大败十字军（西欧各基督教国家派往巴尔干地区的联军），将巴尔干半岛完全控制。

1401年，蒙古人建立的帖木儿帝国进攻小亚细亚，巴叶齐德率军抵抗。两军交战于安卡拉平原。这场战争中蒙古人的弓骑兵发挥了其强大的机动性，奥斯曼军队遭到了惨败，巴叶齐德兵败被俘，随后被杀死。小亚细亚地区成为了帖木儿帝国的势力范围。帖木儿将奥斯曼国家的土地一分为四，由巴叶齐德的四个儿子分别统领一部分，这引起了奥斯曼的分裂，很快，内战便展开了。

战争持续十年，最终穆罕默德击败了他的兄弟们，于1421年即位成为了奥斯曼的苏丹，他就是穆拉德二世。奥斯曼国家归于统一。穆拉德二世即位后开始进攻君士坦丁堡，迫使拜占庭皇帝割地纳贡。随后他又再次击败了巴尔干半岛的十字军（奥斯曼内乱时期西欧基督教国家再次干预该地区事务并组成的联军），于1448年将巴尔干半岛再次归于奥斯曼国家的统治之下，巴尔干诸国彻底失去了与之抗衡的力量。

此时的拜占庭帝国已经走到了穷途末路，几近灭亡。穆拉德二世死后，他的儿子穆罕默德二世给了拜占庭帝国最后一击。1453年，穆罕默德二世亲率十七万大军、300艘战舰向君士垣丁堡进攻。拜占庭帝国末帝君士坦丁十一世战死，拜占庭帝国灭亡。君士坦丁堡被攻克后，穆罕默德二世把这座具有悠久历史的古城改名为伊斯坦布尔，并将这里作为新的首都。

16世纪奥斯曼帝国向欧洲继续扩张的同时，把扩张重点转移到了亚洲和非洲。1514年谢里姆一世率领15万远征军，征讨伊朗。1515年，北部美索不达米亚归属奥斯曼帝国。1516年，谢里姆一世进军叙利亚地区。1516年12月，谢里姆一世乘胜从大马士革出发，次年1月初大败阿拉伯埃及马穆鲁克军队后进入开罗。

其在位的8年期间，奥斯曼帝国领土增加了一倍。更为重要的是，正是在埃及，阿拔斯王朝的最后一个哈里发穆塔瓦基勒将管理所有正统伊斯兰教徒的职权交给了谢里姆一世。谢里姆一世自称哈里发。奥斯曼帝国的苏丹成为哈里发，对于帝国作为伊斯兰世界的政治宗教中心，对于帝国的政教合一的封建专制制度，都是一个重大事件。

1520—1566年，奥斯曼苏里曼一世在位46年期间，正是奥斯曼帝国的全盛时代。苏里曼一世的征战，首要目标是贝尔格莱德。这座城市是奥斯曼帝国与中欧的交通要道。苏里曼一世在1521年出兵10万，攻占贝尔格莱德，巩固了北部边疆。第二个征战目标是罗得岛。该岛位于爱琴海东，靠近小亚细亚，是伊斯坦布尔至开罗的必经之地。1522年，土耳其军队水路并进，以10万之众，猛攻罗得岛。

1566年，苏丹王西利姆二世即位，他把扩张的矛头指向了地中海。当时，地中海周围还有西班牙和威尼斯两国比较强大，尤其是它们的海军力量较强。1569年，西利姆利用威尼斯发生大爆炸的时机，土耳其舰队开始进攻威尼斯的塞浦路斯岛。这时，基督教世界终于被奥斯曼帝国的侵略势头惊醒了。在罗马教皇庇护五世的倡导下，地中海沿岸的一些基督教国家建立了一个反穆斯林同盟，并组建了联合舰队进行抵抗。

联合舰队拥有300余艘军舰，多半来自威尼斯和西班牙，少部分是教皇的和热那亚、萨吾伊和马耳他的。联合舰队总司令由奥地利的唐 约翰担任。唐约翰是西班牙国王腓力二世的的异母兄弟，原为奥地利总督。正是由于唐约翰的卓越指挥，心怀各异的基督教联合舰队才最终步调一致，赢得了勒班陀海战的胜利。（详见边栏）

奥斯曼帝国的辉煌持续了很长一段时间，先后占领了塞浦路斯、突尼斯等地，1668年时还征服了克里特岛。至此，奥斯曼国家从偏·安一隅之地，发展成为了横跨欧亚非、扩地千余公里的庞大帝国。 这是继1到2世纪的罗马帝国和8世纪中期的阿拉伯帝国之后，第三个地跨欧、亚、非三洲的大帝国。