在政治上，卡扎菲支持巴勒斯坦事业。为此，1979 年，美国将利比亚列为支持恐怖主义的国家之一。2011年2 月 5 日 开始，利比亚和平反政府示威遭到政府军的武力镇压后引发起义，进而爆发了激烈的军事冲突。交战双方为卡扎菲领导的政府军和由赫夫特领导的反政府势力。据美国詹姆斯敦基金会资料显示，在中央情报局的大力支持下，赫夫特于 1988 年建立了利比亚国民军 。2011 年 3 月 14 日，赫夫特返回利比亚，负责发起推翻卡扎菲的运动。并非巧合的是，奥巴马总统也在这一时间签署“总统调查令”，授权中央情报局采取秘密行动，推翻卡扎菲政权”。
2011 年 3 月 17 日，美国及北约自称为落实联合国安理会 1973 号决议，结成“广泛联盟”联合行动，执行武器禁运、设立禁飞区、保护平民等任务。3 月 19 日起，美、法、英等国战机和舰艇打击利比亚当时卡扎菲政权的相关目标。3 月 31 日，北约正式从美英法等国手中接管对利比亚军事行动指挥权。8 月 22 日凌晨，反政府武装控制首都的黎波里，并于 10 月 20 日完全占领卡扎菲武装最后一个据点苏尔特，卡扎菲被抓，因伤重不治而身亡。
10 月 31 日子夜，北约结束对利比亚的军事行动 。在这次行动中，美国在开始阶段动用战机空袭利比亚，随后由北约接手指挥权。美国之外的国家执行 75%的空中任务，美军主要负责情报收集和空中加油等辅助任务。整个行动中美国一直没有派遣地面部队进入利比亚，只向反政府武装提供非武器援助并支持英国、法国和意大利向利比亚派遣军事人员。