第三十四章 中国的斯大林格勒（6）
在常德的西北方向，第七十四军军长王耀武指挥着周志道的第五十一师和张灵甫的第五十八师，顽强阻击着日军第十三师团，羊角山和落马城阵地一度失守，但又被第七十四军重新夺回。日军第十三师团的先头部队伊藤联队，不顾伤亡彻夜冲锋，终在二十日凌晨五时突到了燕子桥，但继续攻击时再次遇到顽强阻击。虽然正面阵地没有被日军突破，但右翼受到迂回而来的日军佐佐木支队第二一六联队的威胁。为了避免陷入包围，王耀武命令部队向常德以西的漆家河西南方向撤退。
中美联合空军二十日再次出动战机三十六架次，协助澧水两岸地区中国军队的地面作战。ニ十?日，日军出动战机三十九架次，轰炸了中国第六战区司令长官部所在地恩施，中国空军起飞迎战，击落日机四架，中国空军也损失了四架战机。美军第十四航空队随即起飞战机二十八架次，在安乡、澧县和常德以北地区轰炸和扫射南下的日军。只是，由于这一带地面多为山地，中美空军对山地作战的协助效果不甚明显。
二十?日，当蒋介石在开罗机场走下飞机时，常德北面除了太阳山和太浮山两个要点尚在中国军队第一六二、第一五 O 师手中之外，其余各要点均被日军控制。二十二日，中国军队第六十六军，在澧水以北向王家厂、仁和坪地区的日军发动攻击，以奉制南下常德的日军；第七十九军由石门渡过澧水，向慈利方向攻击日军的侧背。而日军第三、第十三师团在常德西北与慈利以南间，与中国守军第七十四军激战不休；日军第三十九师团以及古贺支队、宫胁支队主力留在石门以北地区，负责阻击中国军队第十八军、第六十六军和第七十九军等部队对常德的增援。
常德已经被日军三面包围。重庆军事委员会的决定是，集中主力部队对日军实施三面反包围，在常德城下与进攻的日军展开决战：调集第六战区主力和第九战区一部，以第十、第一00、第七十四、第七十三、第九十九、第四十四、第七十九军为一线兵团，以第十八军为二线兵团，在沅水南北地区，由南、西、北三面向日军实施包围反击。同时命令中国第九、第五战区在更广阔的外围地域向日军发起进攻，以策应常德决战。而常德城内的第五十七师师长余程万接到的命令是：“固守常德与该城共存亡。”
中国军队第五十七师死守的常德小城，后来被中国国内舆论普遍称为“中国的斯大林格勒”。实事求是地说，常德守城战在战役规模上远不能与斯大林格勒保卫战相比，更重要的是斯大林格勒守住了而常德没守住。但是，常德守城战又是淞沪会战以来中国军队最为顽强的一次城池防御战，奉命守城的第五十七师官兵几乎全部战死，其不屈的精神与惨烈的牺牲令日军肝胆俱寒。
第五十七师隶属王耀武的第七十四军，无论武器装备还是作战素质，第七十四军在中国陆军中堪为首屈一指。第五十七师与中央军嫡系出身的第五十?师和第五十八师不同，该师原来隶属于第六十九军，是由皖军改编而来的部队，第六十九军在淞沪会战中伤亡严重，难以补充恢复，遂被蒋介石撤销番号，而其第五十七师则被划归为第七十四军建制。
十?月二十二日，日军分五路扑向常德外围的德山、牛鼻滩、新民桥、七里桥、黄土山和河?山，第五十七师的外围阵地开始接敌。早上七时，在常德的西面，日军第一一六师团第一二○联队步兵和骑兵二千余人，在十余架飞机的支援下，向防守河?山的中国守军第五十七师一七?团二营阵地发起猛攻，激烈的交战中阵地易手十余次。下午，日军增加兵力，阵地又是易手七次，一个营的中国守军伤亡惨重，天黑时残部放弃前沿阵地退守核心阵地。
在常德的北面，日军第一一六师团一部向防守黄土山的中国守军第五十七师一七0团阵地发起进攻，残酷的拉锯战持续到黄昏，一七 O 团官兵向南撤退到杨家桥、竹根潭阵地。在常德的东南方向，日军第六十八师团在新民桥和黄木关方向猛攻中国守军第五十七师一六九团阵地，激战整日，阵地依然在一六九团手中。
正当第五十七师浴血苦战的时刻，负责防守常德外围重要据点德山的第一 OO 军?八八团团长邓光锋，在日军第六十八师团第二三四联队进攻到阵地前时，竟然携带家眷跑了，导致全团官兵跟着他仓皇撤退。国民党军战史对这一严重临阵脱逃行为的叙述讳莫如深，仅说“通讯中断，而后该团情况不明”。中国陆军第一00军，前身是地主军阀万选才、孙殿英、万殿遵各一部，可谓杂牌中的杂牌。德山，于常德东南方向，俯瞰沅水，主峰高耸。常德在沅江的环绕下如在囊中，而德山正处于囊口。尽管那位临阵脱逃的邓团长很快被抓住，并押往第六战区驻黔江的军法部执行枪决，但是，德山就这样轻易丢失了，令从桃源北上的日军第三师团很快便通过这一缺口强渡沅水，闯入常德城南的码头附近。