今天乘坐高铁从北京出发，沿京张高铁一路向北，抵达奥委会举办地张家口之前，将会在群山之间的一片旷野中途经一座烟囱林立的城市---宣化。若是从宣化下车漫步，便可看到在寻常北方工业城市的风貌之中，两座硕大无朋的古建筑屹立其间---25米高的清远楼和15米高的镇朔楼。镇朔楼上“神京屏翰”四个大字无疑会吸引所有旅人的眼球，更会引起人们的疑问，这么一个名不见经传的小城市，难道历史上还阔过？

答案是---还不是一般的阔，宣化在明朝，叫作宣府，是一座在整个东亚无人不知的大都会。原因在于，它是明代北部边境最大的城市，也是明代最重要的军事重镇，宣府镇总兵和宣府巡抚都驻扎在这里。

“九边”是指明朝为了防御蒙古，而在北部边境一字排开的九个军镇，从东到西依次是辽东、蓟镇、宣府、大同、山西、延绥、宁夏、固原、甘肃。

在明朝的大部分时间内，宣府是名副其实的九边第一镇。宣府的北侧，是传统的农牧业分界线，阴山山脉的一部分---大马群山，明朝的边界即是沿着大马群山铺展开来，其间谷口密布；宣府的南侧，是向东北方向折去的太行山北段，在这一段太行山控扼交通要道的内三关---居庸关、倒马关和紫荆关，就是北京城最后的屏障。宣府城就坐落在这两山之间狭长的洋河河谷中。

蒙古骑兵若想入犯一马平川的华北平原，势必从大马群山破边而入，那唯一平坦的洋河河谷是他们的必经之路；之后，不管是往南入太行山穿飞狐陉，还是往东沿洋河向居庸关，宣府城都是他们躲不开的要点。因此，宣府可谓拱卫北京最重要的战略重地，宣府一旦有失，北京附近的防卫会立刻陷入顾此失彼、处处挨打的尴尬境地。

土木之变往往被列为明朝由盛转衰的节点。土木之变的失败，说明明代边防系统已经不再适用于新历史环境，是明边军已经不具备可与蒙古骑兵一决高下的大规模机动性兵力（精锐骑兵）的情况下，旧有的点状城堡极易被各个击破，从而使整条防线崩溃。现在，明朝需要的是线状的、多层复合型的防线，长城也就呼之欲出了。

从土木之变的景泰朝开始，明朝就很快调整了其国防战略，开始修筑连绵不绝的墙体，并在边墙后兴建要塞群。最终在嘉靖朝形成了一套以侦察用的墩台为前哨、以万里城墙为联结、以无数沿城墙展开的大小城堡为中枢的，堪称当时世界上最庞大复杂的复合型防御系统。

同时，为了有效管理这一系统，明朝最终确立了九边体系，设置九个大军镇分段管理长城。 宣府镇辖区东至居庸关与蓟镇接壤，西至西洋河堡（今河北怀安与山西交界处）与大同镇接壤，全长约511千米，其间有大中型城堡73座，小型堡寨不计其数，是一片名副其实的城堡海洋。

宣府镇的兵力，在土木之变发生后的景泰时期仅有57000余人，在此后因战争频繁不断增兵，在嘉靖四十五年（1566）达到了151452人的庞大规模。纵观整个明中后期，宣府镇的兵力至少也能维护在8万人的水平。在九边中，宣府一直是兵力密度最高的军镇。为了应对“蒙古北虏”这一最为头疼的问题，明廷不惜血本在宣大地区构筑防线，并相应集中兵力。因此，旧宣大地区可谓目前长城遗迹最密集、最丰富的地区之一。

宣府兵多将广，城堡无数，虽然疆域很小，但居然划分了8个路，从东到西依次是南山、东、下北、上北、中、上西、下西、南路。由于地理环境的差异，造就了宣府各路城墙不同的风貌。而这一段段互相连接却又色彩迥异的墙、堡，在历史长河中扮演着自己独特的角色，我们在今天还能有幸见到见到其中一部分。

宣府镇东起居庸关，居庸关虽然不属于宣府镇而属于昌平镇，但宣府最东的南山路，却是完全为拱卫居庸关而设的。居庸关如此重要，需要建立复合型防御体系，所以在居庸关外侧的北口一带，宣府镇专门设置了南山路。

以岔道城（今北京延庆岔道村）为核心，明朝在此建立了25座营城、9座营寨、160座敌楼、266座敌台，蜿蜒其间相连接的，是条石青砖所筑、顶部平阔的长城城墙。今天从八达岭长城以西，不能窥见当年这个宏伟堡寨群的残迹。

沿着峻峭的太行山脉，将目光移向西南，砖石所砌的内长城在山脊上连绵不绝，直至今天河北张家口市怀来县东南角的庙港村。庙港长城又称“样边长城”，所谓样边，就是样板之意。

比起绝大多数明长城段，庙港段可谓“老爷爷”，早在明初洪武年间，兴建居庸关工程时，为了通过实践确定长城的施工地形与修建标准，便在居庸关附近寻找地形崎岖处开展试验性施工，作为下一步建设的标准，这就是庙港段“样边长城”的来源。

庙港段长城现存约2.5千米，高6米，顶宽5米，墙体先用整齐的大白石砌成，再包上城砖，这一标准已经可以作为明边墙中规格最高的“一等边”。宣府的石墙，在哪里还可以找到最典型的例子呢？

在张家口赤城县的独石口段，可以见到连绵不绝的石墙。 明代的独石城（今河北赤城县独石镇独石口村）是宣府镇公认防守难度最高的要塞，也是上北路参将的驻地，因为它是宣府北路突出部的最顶端，东西北三面都是边境。之所以明廷要不惜一切代价守住这个突出部，是因为它的战略位置太重要了。

独石位于燕山山脉北端的一条小河白河畔，向北即是平坦的蒙古高原，而想要跨越燕山山脉、进入洋河谷地，威胁宣府和北京，最重要的通道就是狭窄的白河河谷，独石城就正好扼守住白河河谷的北端和数条山谷的交叉点，附近是地形崎岖的燕山。

因此，独石不敢有任何闪失，在边墙建设中得到了优先保证。由于独石所处的燕山山脉，石料丰富，因此就地取材，筑成石墙，辅以大量墩台和小型城堡，沿山形成防线。明军投入巨大人力物力，巩固这一防线，在万历后期，宣府全镇的兵力大约在7万人上下，而独石城就有2972人，独石所属的上北路则多达11232人，在宣府全镇的地位举足轻重。

明朝灭亡至今不过近400年，无数代明边军缔造的那条硕大无朋的陆上军事奇观，其遗存当然为数甚多。除了以上提到的几处外，位于张家口市桥东区东部的青边口段长城，还有张家口市区的大境门，亦是宣府长城建设的典范。事实上，明朝一直到即将寿终正寝的崇祯末年，仍然在每年斥巨资修补、增筑宣府镇长城。