第三十八章 我愿意追随他们到任何地方（6）
一九四三年十月，随着中美联合工兵部队即将向日军据守的新平洋推进，急需更大的掩护兵力。重庆军事委员会和盟军联合参谋部磋商后，决定中国驻印军于年底缅甸发动反攻。一九四三年五月，中国驻印军新编第三十八师一一二团前进到野人山中，接替了一一四团掩护筑路的任务。十月二十四日，根据既定作战计划，奉中国驻印军参谋长兼缅北前线指挥官波德诺将军的命令，作为驻印军反攻缅甸前锋的一一二团，从野人山中的唐家卡等地出发，向新平洋、大龙河和塔奈河一线攻击前进。
包括史迪威在内，美军指挥官们没有想到，他们一开始就犯了一个低级错误，那就是他们对当面日军的动向并未掌握。史迪威和波德诺都认为，缅北日军第十八师团和第五十六师团主力，依旧在中国云南境内的腾冲、龙陵一带，一一二团当面的日军防御松散且兵力薄弱。而实际情况是：日军第十八师团已从中国云南境内调回缅甸，且几乎在驻印军反攻命令下达的同时，接到了攻击中国驻印军的作战命令----酝酿甚久的中国驻印军反攻缅甸的作战，竟然在两军迎头对进的态势中拉开了序幕。
日军占领缅甸后，由于在太平洋岛屿作战中接连失利，其东南亚战略也随之由进攻转入防御。实际上，从一九四三年起，日军就一直在进行应对盟军反攻缅甸的准备。其基本思路是：首先确保缅北占领区，继续阻断中国的国际援助通道；其次是防止缅甸南部被盟军攻占；再其次是伺机攻击印度。为此，日军大本营专门成立了缅甸方面军，任命河正三中将为方面军司令官，下辖第十五军、第五十五师和方面军直属部队。第五十五师团负责缅甸西南沿海的防御，缅甸境内的防御则由第十五军承担。
日军第十五军的战斗序列是：司令官牟田口廉也中将；所辖田中新一中将指挥的第十八师团，担任北部的作战任务；柳田元三中将指挥的第三十三师团，担任缅甸中部的作战任务；松山?三中将指挥的第五十六师团，担任中国境内云南西部占领区的防御任务。日军大本营十分清楚，仅凭第十五军的三个师团，要想抵挡盟军的反攻可谓势单力薄。为加强第十五军的兵力，日军在泰国曼谷临时编组了由佐藤幸德中将指挥的第三十一师团，命其尽快抵达缅甸北部，加入第十五军的作战序列；同时命令驻扎在中国南京的由山内正文中将指挥的第十五师团立即开赴缅甸，划归第十五军指挥。
牟田口廉也的防区从中国境内的怒江向西，经过缅北的密支那、甘马因（今加迈），直到缅甸中部的加里瓦和甘高，宽达一千多公里，在划归他指挥的第三十?、第十五师团尚未抵达时，现有的三个师团的兵力根本不够用。他决定在盟军反攻前抢先动手，而这一设想迎合了日军高层因战局全面恶化而急需摆脱焦灼的心理需求：“这种积极主张，引起了缅甸方面军司令部和南方军司令部的关心，并引起了大本营的注意，于是又唤起了进攻印度东部的潜在的心愿。”
日军大本营、南方军、缅甸方面军和第三航空集团军的高级幕僚们，于一九四三年六月在仰光缅甸方面军司令部进行了一次图上模拟推演。推演结果是：为完成缅甸北部和中部的防御任务，必须急袭和摧毁盟军的反攻基地英帕尔，至少要把防线推到英帕尔以西的山区，但前提是确保怒江以西和缅甸北部的战线稳定。于是，日军制订了“乌号作战”计划，即在盟军不从海上攻击仰光的情况下，于一九四三年缅甸雨季过后进攻英帕尔。
此时的牟田口廉也并没有把中国驻印军放在眼里，他认为由几个美国人指挥的一群中国人对他的第十五军无法构成严重威胁，仅用一个师团的兵力足以把他们封堵在野人山里。牟田口廉也将为他的判断失误付出代价。根据“乌号作战”计划，日军第十五军第五十六师团和第十八师团部，将首先在中国境内的江边向中国远征军前哨部队发动进攻，在占领前进据点后，第十八师团主力立即返回缅北的密支那和孟拱地区，而后向西北方向的胡康河谷推进，对掩护盟军筑路部队的中国驻印军发起攻击。
中国驻印军从印度东北部向缅甸实施反攻的路线，则是沿着野人山中的胡康河谷一直向东南方向打下去，攻占沿途日军占领的新平洋、于邦、打洛（今德罗）和孟关等一系列坚固据点，然后继续向东南方向推进，直捣接近中国云南西部边境的重镇密支那。胡康河谷---日军称之为“富昆溪谷”---是缅甸北部东与中国、西与印度的接壤地带，也是印度通往缅北密支那乃至中国云南省的必经之地。胡康河谷谷间瘴气弥漫，林中毒虫遍布。河谷的北端隘口，是印缅边境处缅甸一侧的克钦族小镇新平洋，由此向北，是通往印度利多的一条蜿蜒于那加山悬崖壁之上的小径。出击的中国驻印军，将沿着这条小径前行，向南穿过坚布山隘口和孟河谷，抵达甘马因以及位于滇缅公路上的重镇孟拱。
一九四三年十月，中国驻印军新编第三十八师一一二闭（欠迫击炮、战防炮、汽车、骡马部队）作为反攻缅甸的前锋，以占领打洛至大龙河与塔奈河的交汇点，掩护后续部队进入野人山为任务，分成三路向指定目标前进。与此同时，日军第十八师团搜索部队和第五十六联队也从新平洋附近出发，在同一条小径上向北推进。两军在雨季刚刚结束后的湿漉漉的缅北密林中撞上了。