在明朝，甘肃镇的军事地位体现在：对外切断蒙古与吐鲁番地面之联系，防止西、北连成一片；对内作为“内连八郡、外控三边”的根本机要重地陕西之屏障。洪武二年（1369），明军大败盘踞陕西的王保保部后，“即法汉武创河西四郡隔绝羌、胡之意义，建重镇于甘肃，北拒蒙古，南捍诸番，俾不得相合”，并在原汉代玉门关不远处设立嘉峪关，作为帝国西大门。

而嘉峪关外，蒙古、藏族、畏兀儿诸族杂居，地理环境恶劣、人烟稀少，不利于派遣大军驻守，因此明帝国设立安定、阿端、哈密等7个羁縻卫所，即著名的“关西七卫”。就这样，关西七卫、甘肃镇、陕西镇、北直隶构成了从西北方向保卫北京的四重“差序”防卫格局。

在明初，甘肃所面临的军事压力主要来自于西域的蒙古势力。进入15世纪后，瓦刺强势崛起，首领也先一统东西蒙古，并在土木之变中歼灭明军主力。蒙古人逐渐入主河套、西海，控制诸番，对明朝的西北至东北边境造成了全面威胁。正是在此背景下，西北边疆开始了大规模的长城修建。

成化八年（1472）延缓巡抚余子俊奏修榆林东中西三路边墙崖堑1150里。成化十年（1474），宁夏巡抚徐延章奏筑河东边墙387里。甘肃镇修建长城的时间相对较迟。弘治十五年（1502）至十八年，甘肃总兵官刘胜曾经上奏“甘肃一带孤悬河外，前镇、巡官议，修筑边墙总两千六百七十八里”。这条史料给人一种弘治年间就已经完成甘肃长城修建的错觉，实际上，此时的甘肃长城基本上采用的是“铲山为城”修建方式，也就是将一些要害地段的山体加以砍伐、削平，阻碍侵犯人马。

正德至嘉靖年间，面对强大的军事压力，甘肃边境紧张局势升级。嘉靖十年（1531），陕西巡抚建议在甘肃镇“兰州至甘、凉”“增修垒堑、分布官军，居高临下以御之”，这种“深沟高垒”的长城，就是如今常见的西北长城样式。嘉靖十八年，兵部尚书翟銮巡视三边，上奏请修嘉峪关城及其南北长城，嘉峪关城得以大规模重修，为后世的“天下第一雄关”奠定基础。

更重要的是，南北走向的正规“墙垣”长城的修建，仿佛一对雄壮的羽翼，庇佑着嘉峪关以东的士农工商。嘉靖二十六年起，巡抚杨博主持甘肃长城增建。至此，明长城甘肃段完成成形，东起金城、西达嘉峪关，长度2000余里，横断河西走廊北部，构建起西北边境的国家大防。

甘肃长城，甘州为最。如今的张掖市，即古甘州，位于河西走廊中部。现存在张掖市内的明代长城保存得比较完好，特别是张掖市山丹县，被誉为“露天长城博物馆”。山丹县长城与甘肃镇其他长城一样，都是采用黄土夯筑和石块垒筑的方式构建，但无论厚度还是高度在国内土筑长城中都属罕见。在城西长城西段3号点位处，墙体高达5.3米，而基宽达到了惊人的4米，顶宽2米。

除了保存完好和体势雄健以外，山丹明长城还有一个独一无二的特点，即“汉、明长城平等其间，紧密相依”，在以往汉长城挖壕、辟山为险处，明长城亦然，汉长城筑墙、筑城处，明长城亦然。而在山丹羊户口至绣花庙约40千米的长城线上，汉代长城与明代长城相距仅数十米，最窄处仅5米，甚至在东乐镇境内，明长城就直接沿用了汉长城的壕沟。

同时，山丹长城的63座烽燧也保存相当完好，基本呈覆斗状，采用黄土夯筑，少数重要地点采用内夯外砌或下夯上砌的方式，由黄土夯筑和土坯砌筑而成，有的烽燧外部有壕沟或烽障，壕沟一般呈倒梯形，顶处最宽可达十多米，底部则只有数米，高度可达5米以上，可谓防卫森严，易守难攻。

随着明朝对于西北方向防御的加强，隶属于肃州卫的嘉峪关与长城、烽燧、墩台等一起构成大明帝国西北第一战线，嘉峪关逐渐成为后世的“天下第一雄关”。法国历史学家玛扎海里在其著作《丝绸之路：中国-波斯文化交流史》中，曾对嘉峪关的重要性进行了直观的描述：“中国人筑了一座严密防守的堡垒，配有城墙和壕沟，它们一直向纵深方向蔓延数月行程之远的距离，保护着中华帝国。”

所谓堡垒，无疑就是巍峨耸立的嘉峪关城楼，而城墙与壕沟则是与嘉峪关一起组成西北边疆屏障的长城防御体系，而“蔓延数月行程”则代表西方人对于边墙雄伟感叹“保护着中华帝国”。长城绵延的线条与嘉峪关刚强的落点，使得此地成为横断东西的天堑。

嘉峪关正坐祁连山脉与黑山山脉之中，嘉峪关城由内城、翁城、外城组成，内城城周640米，基底宽6米多、墙高10米，采用下夯上筑的方式，6米以下的黄土夯筑十分坚固，数百年来承受着上部4米高的外砌土坯、中填沙石的巨型建筑。外城周长1260米，北、西、南三面为黄土夯筑，残高约4米，而遭受攻击最多的西面外城，则采用砖石砌筑，高达10米。

同时，嘉峪关城外还通过3段长城构筑起防御体系：关南长城长约15千米，从西外城出发，延伸至北大河北岸，在悬崖处构筑被誉为“万里长城第一墩”的讨赖河墩；关北长城则向东北方向延伸，经过野麻湾堡与肃州段长城相接；关西长城则向西北直插黑山山脉，封锁黑山东坡入口。以嘉峪关为中心，以关南、关西、关北三段夯土长城为羽翼，直接截断河西走廊，而甘肃镇的明军则依靠巨大的城楼和连绵的城墙，背靠天险，就等着关外之兵一头撞来。

当你踏上嘉峪关城楼，可以清楚地看到嘉峪关的翁城、看到从嘉峪关绵延到无限远处的长城、看到嘉峪关身后那若隐若现、千古不变的群山、看到太阳从嘉峪关身前升起又从它身后落下，看到历史照进现实。

甘肃镇长城由于西北特殊的地理环境，主要是因地制宜以黄土为原料，采用黄土夯筑和黄土夹石片方式修建，同时在其中加入棉麻和糯米汁，使得一般的黄土城墙不属于砖石结构。但毕竟历经数百年寒暑交替、大漠风沙，而且野外长城怀烽燧处于缺少保护的自然状态，因此甘肃段长城目前也面临自然侵蚀和人为破坏的巨大威胁。