意大利半岛形状像长筒靴，塔兰托位于这只长筒靴的鞋跟位置。公元前 283 年，塔兰托的海面上突然出现了罗马船。一直都是陆地民族的罗马，自从那不勒斯加入罗马联盟后，开始有了小规模的船队。或许是因为遭遇了暴风雨，这时，船队中有 10 艘船驶入了塔兰托港

塔兰托在意大利南部希腊殖民城邦国家中处于领导地位。在罗马ー心对付萨莫奈人的时候，它与罗马签署了互不侵犯的协议。因此，塔兰托人认为 10 艘罗马船的突然出现违背了协议中的约定，于是不问青红皂白就对这些船动用了武力。塔兰托是个通商民族，也是个海运国家，海上力量很强，罗马完全不是它的对手。转眼间，5 艘船被击沉，船员全部被杀，余下的 5 艘船勉强逃脱。
    罗马向塔兰托提出了赔偿的要求，理由是这次靠港不是出于侵略的目的。但是，塔兰托市民不仅没有接受赔偿的要求，还嘲笑前来谈判的罗马使节说希腊话怪腔怪调，甚至把他们赶了出去。于是，罗马决定向塔兰托开战。

以塔兰托和西西里的锡拉库萨为代表的意大利南部希腊殖民城市是那些有城邦国家建设经验的人建起来的，发展非常迅速，呈现一派繁荣景象。人们把这一带统称为“大希腊”。公元前 3 世纪前半叶，在希腊本土，雅典、斯巴达、底比斯等曾经实力雄厚的城邦国家纷纷衰落，臣服于马其顿王国的统治之下。因为亚历山大的英年早逝，希腊又回到了从前的混乱局面。 “大希腊”呈现出繁荣的景象，与希腊本土的衰退形成了鲜明的对比。

当时，罗马刚刚结束萨莫奈战争，正处于恢复元气的时期。所以，尽管最后决定向塔兰托宣战，却没有马上派军队南下。塔兰托非常重视罗马的宣战决定。尽管塔兰托人身上流的是斯巴达人的血，但是出乎意料，他们非常厌恶战争，他们习惯把保卫国家的重任交给其他国家的雇佣兵。既然要雇用其他国家的士兵，自然需要早作准备。对于没有自卫能力的民族，这是他们的宿命。

塔兰托选中的是希腊北部的王国---国王皮洛士统治的伊庇鲁斯。皮洛士在当时是地中海世界最著名的武将，可见塔兰托的经济实力非同一般。我们不清楚塔兰托向皮洛土提出“雇佣兵”的具体条件，只知道塔兰托答应皮洛士，会准备 35 万步兵外加 2 万骑兵协助其攻打罗马。

皮洛士命令齐纳斯先带3000名士兵作为前锋横渡塔兰托。主力 2 万名步兵、3000 名骑兵、2000 名弓箭手和500 名投石兵，再加上 20 头大象，等塔兰托派来的运输船到达后，由皮洛士亲自率领向意大利进发。伊庇鲁斯位于希腊西北部、只要横渡亚得里亚海就可到达意大利。

皮洛士到达后的塔兰托街头，丝毫看不出临战的样子。露天剧场和体育馆挤满了市民，约定的 37 万士兵不见踪影。此时，适合作战的夏天已经临近。罗马军团南下的消息也传来了。皮洛士决定依靠自己从希腊带来的军队迎战罗马，总共是 2.65 万名士兵和 18 头大象。

罗马和皮洛士的第一战在距离塔兰托不远的赫拉克利亚打响。两军的战斗力不相上下。皮洛土有 2.65 万名士兵和18头大象，罗马执政官埃维努斯率领的罗马军中，罗马士兵8000千人，同盟国士兵1.6万人，总共2.4万人。步兵与骑兵的比例两军都是9：1。在古代，任何一个民族，战争的主力都是重装步兵。同样采用密集型方阵作战的重装步兵，看希腊叫方阵部队，罗马叫军团。

皮洛士和罗马之间的战斗，在军事上，是固有势力方阵部队和新兴势力军团之间的第一次碰撞。战况按照皮洛士的设想展开。希腊步兵进攻罗马步兵的时候，象群把罗马骑兵队冲得七零八落。乘此时机，皮洛士亲自率领希腊骑兵队成功绕到了罗马军的背后。罗马军团被团团围住，在战场上留下了7000阵亡者后败退下来。皮洛士的损失也不小，仅阵亡者就达4000人。

因为初战的胜利和人员的及时补充的皮洛士决定乘胜追击，北上攻打首都罗马。他预计在向罗马进军的途中，罗马联盟的加盟国完全有可能背叛他们的盟主罗马。但是，这次皮洛士失算了。罗马联盟的加盟国并没有背叛罗马。皮洛士尽管已经行进到了距离罗马只有60公里的地方，但是，他借口罗马联盟没有解体，以首都罗马把无产者市民也召集起来为由，沿来时的路返回了。

回到塔兰托后，皮洛士向罗马提议和谈。不是他和罗马之间进行和谈，而是罗马和塔兰托之间进行和谈，由他充当和谈调解人。他派出亲信齐纳斯前往罗马，带去了和谈的条件：一、从此罗马尊重意大利南部的希腊人城市，宣告其不可侵犯。二、在希腊系各城市和罗马之间，设置双方均不得染指的中间地带。为此，把位于这一区域的萨莫奈人和卢卡尼亚人从罗马联盟中解放出来，宣布他们再次独立。  

罗马人未能同意对方提出的条件，和谈不成，只能在战场上见分晓。这一次罗马把与皮洛士对决的战场选在奥迪乌斯。此地位于卢克利亚和韦诺萨两大殖民地之间，是罗马势力范围的前沿地带，属于山谷地形。皮洛士的骑兵和大象无法驰骋自如。对罗马军来说，这是绝好的选择。

这次战斗，两军力量同样不分上下。两位执政官率领的罗马军总共 4 万人，皮洛士军因为有志愿兵的加入，也有 4 万之众。与第一次战役不同，这里两侧被森林环抱，空间非常狭小。皮洛士根据这一地形改变了战术，使重装步兵团的行动更加灵活。战斗的结果与第一次战役一样，罗马军团损失惨重，一位执政官战死，阵亡者达6000人；皮洛士的损失也不小，战死者3500人。罗马败退了。

皮洛士没有乘胜追击，他回到了塔兰托。一位来自西西里岛锡拉库萨的使节前来拜访，他说迦太基正在攻打西西里，希望他助那里的希腊人一臂之力。已经烦透了与罗马人作战的皮洛士一口答应了下来。于是，皮洛士带着部下渡过了墨西拿海峡。但是三年过去了，皮洛士一无所获，不得已放弃西西里，重回塔兰托。皮洛士的收获就是浪费了三年的时间和少了一半的部下。

但是，罗马没有浪费这三年时间。他们利用这段时间，不断巩固罗马联盟，使得所有加盟国更加坚定地站到罗马一边。公元前275年夏天，皮洛士与罗马军队再次开战。这次战斗以皮洛士的失败告终。这年初秋，皮洛士悄悄离开塔兰托，回到了伊庇鲁斯，跟随伊庇鲁斯国王皮洛士西征的2.85万名士兵中，与国王一起回国的幸存者只有8000名步兵和500名骑兵。三年后，皮洛士在攻打斯巴达的战斗中阵亡。

把当时地中海最著名的将领皮洛士打回老家，使罗马一跃成为世界闻名的国家。曾经只是拉丁民族一个部落的罗马，从此成为东地中海各国关注的国家。公元前 272 年，罗马开始攻打塔兰托，塔兰托试图得到外援的帮助，希望破灭后被轻易攻陷。罗马把沦陷后的塔兰托纳入了同盟。只是与罗马联盟的其他同盟不同，塔兰托不享有完整的自治权。

在后世的我们看来，偶然发生的一次事件成为罗马统一意大利半岛的历史必然。在公元前 270 年前后的这一时期，罗马完成了对意大利半岛北自卢比孔河南至墨西拿海峡的统一。自公元前 753 年建国算起。已过去了漫长的 500 年的悠悠岁月。